林部長隨著劉處長走下公共汽車，解下脖子上的毛巾把臉上的汗擦了擦，便急急地扛起行李往工地上走。他原想能在下午兩點鍾以前趕到營房，隨大隊一道上班，去參加勞動的，但是上午的會散得遲了些；更不湊巧的是，汽車沒到昌平就“拋錨”了，又耽誤了近半個小時，當車到營房跟前，已是3點過5分了。於是他們不得不臨時補了一張車票，直接到工地上來。用林部長的話來說是：“既然掉隊了，就得趕快補課；做個‘插班生’也比‘留級’強。”
6月中旬的天氣已經夠熱了，這下午三四點鍾時分，更是一天裏最難耐的時候，公路上焦幹、滾燙，腳踏下去，一步一串白煙；空氣又熱又悶，像劃根火柴就能點著了似的。將軍一手扶著肩上的行李卷，一手提著裝有臉盆、牙具等雜物的網兜兒，大步走著。還沒有拐上山口，他的脊背已經被汗濕透了。汗水，沿著他那斑白的鬢角和草帽帶子涔涔地流下來。
走在後麵的劉叔平上校緊走了幾步趕上來，把手裏的零碎東西往將軍麵前一遞，喘呼呼地說：“部長，把背包換給我。”
“算了吧，你也不是小夥子。”林部長看了劉處長一眼，笑了笑說，“咱們兩個彼此彼此。”
上校的確也夠嗆。他真的不算年輕了，而且因為身體胖，更不禁熱，這會兒，他整個上身像在水裏蘸過了似的，汗水在他那絡腮胡子根上聚成了一粒粒晶亮的露珠。
“要不，就稍微休息一會？”他詢問地看了將軍一眼。
“不必啦，倒倒手就成。”將軍停住腳，索性把那件洗得發白了的灰布上衣脫下來，搭到肩膀上，隻留件背心；又把行李換了個肩，然後向一個過路的同誌問道：“工地快到了吧？”
“呶，過去那就是。”那人指指迎麵的一座牌樓。
果然，他們剛跨過牌樓，一片喧鬧的人聲混合著機器聲、喇叭聲就迎麵撲來，整個壩後工地都展現在麵前了。這是一個巨大的勞動場麵：一條高大整齊的“山嶺”把兩個山頭聯在了一起，一條條巨蟒似的卷揚機趴在大壩上，沙土、石塊像長了腿，自動地流到壩頂上。壩上壩下到處是人，汽車、推土機在匆忙地奔跑……將軍一麵走一麵四下裏看著，他被這勞動的場景深深地激動了。對於這個地方，他並不陌生。這裏是作為一個軍事重地留在他的記憶裏的。九年多以前，他曾經為了攻取這一帶山嶺又要保護住這裏的古陵而憂心過；他不止一次地在作戰地圖上審視過它，在望遠鏡裏觀察過這裏每一個山頭，至今，對麵那幾個山頭的標高他還依稀地記得起來。但是，現在變了，作為戰場的一切特點都變了，當年敵軍構築的防禦工事早已被山水衝平，那依山築成的小長城也隻剩了個白痕痕，連那座小山頭也被削下了半截填到大壩上了。幾年來，他每次看到過去戰鬥、駐紮過的地方在建設，總抑製不住地湧起一種勝利和幸福的激情，而現在，他又作為一個普通的勞動者來到了這裏，這種感覺就更加強烈；所有疲勞、酷熱全被忘記了。
他倆按著部隊的代號，找到了要去的單位的勞動地點。為了能借勞動的機會熟悉這些他平時接觸較少的人，他們特地選擇了這個單位來“入伍”。人們正在緊張地勞動著。在一道一公尺多高的土崖下麵，平躺著一列鬥車，戰士們分成三部分，一部分拿鍬鏟土，一部分挑土；他們從三十多公尺的遠處，把砂土挑到崖邊，再由另一部分人把它倒到車裏去。將軍覺得自己像個遲到的學生走進課堂一樣，很不好意思，他拉了上校一把，悄悄地把行李放好，然後把草帽往前拉了拉，走上前去。工具沒有了，隻找到了兩個空筐，他倆便每人抓起一隻，用手提起土來。
用手提土真不方便，走得慢，不出活，又勒手，為了不妨礙別人還得走道外邊。將軍剛提了幾筐，就聽見一個尖細的聲音在喊他：“喂，老同誌，怎麼還是個‘單幹戶’呀？”
將軍被這個友好的玩笑逗笑了，抬頭一看，原來說話的是個年輕的戰士，他不過有20歲，一張圓臉，厚厚的嘴唇上抹著一層淡淡的茸毛，一綹頭發從軟胎的帽舌底下掉出來，被汗水牢牢地貼在前額上，顯出一股調皮勁。他正挑了擔沙土顫悠顫悠地走過將軍的身邊，調皮地笑了笑，露出一對白白的小虎牙。將軍笑著回答：“我是個新兵嘛！”
“那……你等等。”青年戰土連忙把筐裏的土倒下，然後拔腿跑到濾沙架子底下拖來了一隻大抬筐。他把抬筐往將軍身邊一擱，說道：“來，咱倆組織個‘互助組’好不好？”
“好。”將軍高興地回答。連忙蹲下來幫著他整理抬筐的繩子。
“你這可不行。”戰士一麵理著筐繩子，一麵真像個老戰士似地批評起來，“這樣毒的太陽，你光著膀子一會就曬爆皮了，可痛啦。”說著就去給他拿衣服。等將軍順從地把上衣穿好，他又認真地介紹起經驗來。告訴他：因為天太熱，要多喝開水，“等會來了鹹菜要猛吃。”告訴他：“下班時候要把鞋子裏的沙土倒幹淨，要不走到家就會打泡的！”還告訴他：睡覺前要用熱水燙燙手腳，因為“條件很好，每人可以分得兩勺子熱水。”……
將軍感激地望著他那孩子氣的臉，一一答應著。他覺得這個青年人實在可愛，便和他攀談起來。他很快就知道，這個戰士叫李守明，是通信班的，才21歲，是1955年參軍的老戰士。並且從這張爆豆鍋似的嘴巴裏，很快地知道了工地和這個單位的一些情況。這樣邊幹邊談，等把抬筐收拾好，他倆已經成了很熟稔的朋友了，仿佛兩人老早就認識似的，將軍親熱地管這個青年人叫“小李子”，小李也毫不拘束地管這個穿灰衣服的老同誌叫起“老林”來了。
他倆抬起抬筐，走下了裝料的沙坑，裝上滿滿的一筐。將軍還不滿足，又在上麵加上一個“饅頭”。可就在這時候，他倆發生了第一次爭執。原來趁將軍彎腰上肩的時候，小李偷偷把繩子往後移了半尺多。這個“舞弊”的做法被將軍發覺了。他扭回身抓住繩子往前移過來，不滿地說：“這，這不行。”
“我身體好，這邊稍微重點沒啥。”小李把繩子又移過去了。
“你這是欺負我看不見。”將軍伸手抓住繩子又往前移了過來，“咱倆加起來夠70歲，我就占了三分之二還多，你還糊弄我。”
“……”
一場爭執剛結束，抬了兩趟，又爭起來了。這會是小李先開口：“不行，不行，你的腿腳不靈便，從這些筐頭子空裏穿，不安全，栽倒了咋整？”
“沒關係嘛！”
“啥沒關係？”小李眼珠一轉，又出了個點子，“你走得慢，當車頭不行，咱倆淨挨壓！”