蘭芝是查伯父的外甥女。蘭芝的娘是查伯父唯一的嫡親妹子，自小定親，長大之後就嫁了蘭芝的爹。聽說他的家境也是極為窘迫，一直刻苦攻讀，最終登了金榜。
這位伯伯姓秦，比查伯父和我爹入仕早十來年，官運亨通，那時已是四品官。我爹每回見了他都要行禮。在小孩子眼中看來，這位伯伯孤僻陰沉，總拉著臉，是個非常可怕的人。
我們都怕他，包括蘭芝，包括櫻姐。
我見他的次數不算多，基本都是逢年過節的時候，他雖然官職高，依禮是要走娘家的，所以每個節日裏他們一家都要登一回查伯父的門。查伯父門庭冷落，隻有這一門親戚，查伯母家沒人來過。
妹子妹夫上門，查伯父曆來是熱情款待，好吃好喝的預備得極為豐盛。蘭芝有四個弟妹，人人都喜歡舅舅家，唯獨這位姑父大人自始至終黑著臉，一副孤拐不合群的冷淡樣子。
上門是客，查伯父也不見怪，處處順著他說話。可查伯母很討厭他，查伯父在正院陪著秦伯父，查伯母帶著蘭芝娘們幾個往偏院裏一躲，想怎麼樂就怎麼樂，根本不看他的臉色。秦家的小孩們也就是這時候才敢顯出一點孩子氣。
有回查伯母對查伯父說：別的人窮久了不過變成窮酸，他是變成了窮狠，對自己狠，對家人也狠。明明有俸祿，不說錦衣玉食，中等生活總可以維持吧？頓頓清湯寡水，孩子饞肉都不敢說，說了就有錯。到舅舅家吃兩口還要背過他。他想當清官楷模是不是憋著要餓死一家老小才算？蘭芝也是大姑娘了，來來回回就那幾件衣裳，洗得都掉色，我的丫頭都不穿。誰敢相信這是四品官家的大小姐？話再說回來，家真窮也不怕，有父母親人憐惜著，這日子才有個盼頭。朝裏文臣多了，誰跟他似的？我是進門晚，來不及攔，否則說什麼也不把妹子嫁給這種人。”
聽大人們議論得多了，我逐漸了解了秦伯伯的為人。他原本家貧，當官又官清如水，慢慢地生出一種自豪感來，言必稱窮，窮必光榮。舅家富裕，他樣樣看不慣，覺得他們家的宴席過分奢靡，吃一次就是一次墮落。子女們吃得香他也生氣，覺得自己苦心教育的成果白白被破壞。舅家為外甥們送衣服送節禮，樣樣都很精致講究，他也憎惡，怕嬌慣了孩子，溺子如殺子。他用最嚴厲的態度管教子女，連帶也苛刻自己。
蘭芝有這樣的爹爹實在是沒有享福的運氣，她是長女，曆來懂事，勤快。秦伯父做官十年，沒有接家眷進京，她就在鄉下幫著母親帶孩子做家務，穩重寡言，一直是個荊釵布裙的女兒。
查伯母最心疼她。每回年節一過，查伯母就借口說有多少衣裳沒人做，或者家務賬冊記亂了，讓蘭芝留下幫幾天忙。秦伯父隻能點頭。蘭芝每回能留下都特別高興，舅舅舅母待她好她知道，所以她格外地愛惜櫻姐，真心實意地疼她。有回路滑摔倒了，蘭芝後腦勺著地，摔得半天不會說話，手裏的櫻姐卻摟得緊緊的，一點油皮都不傷。她心細，人又勤快，裏裏外外地忙碌，到處都管得妥妥帖帖的。她在的時候，査伯母什麼都不用操心。
我娘特別喜歡蘭芝，說這孩子真是個厚道有心的。查伯母也說，櫻姐可憐，沒個親的近的，跟蘭芝好好處，做一輩子的姐妹吧。
蘭芝住下的時候，查伯母給櫻姐做衣服，也給她做。各色各樣的，都是最新鮮的料子和花樣。但是做好的衣服蘭芝從來不敢往家拿，隻能在舅舅家穿幾天，回家的時候照樣穿她的舊衣裳。
她在舅舅家有自己的臥房，家具擺設都是查伯母親自選了叫人布置起來的，我年紀幼小看不出好歹，隻覺輕紗映月，畫簾低垂，閨房裏滿滿都是精致富麗的女兒氣息。蘭芝也隻有在舅舅家才能體會大家閨秀呼奴使婢的滋味。
最初，蘭芝事事都是親曆親為，給査伯母倒茶都親自去。後來查伯母不許她自己幹。她把三十來口下人交給她指派，教她派活，看賬，監督，管理。蘭芝娘說：天知道蘭芝將來會嫁到什麼人家，學了這些也不知能不能用上。查伯母說：四品文官的長女難道跟他娘一樣，嫁個窮酸秀才不成？門當戶對難道不是最基本的考慮？
她提醒蘭芝娘，蘭芝的婚事要早點打算。可蘭芝娘說這些得聽她爹的。查伯母一聽就生氣，聽他的？他要懂怎麼選女婿，自己就不會做這樣的男人。
果然，秦伯伯在外放話說，家貧女醜無嫁妝，隻配有德君子。查伯母嗤之以鼻，說：撲麵而來的酸腐氣，聽了髒耳朵。
那時候文官大都窮，秦家並不比其他官家更窮，他故意這麼強調一句，不知是一種什麼心理。有誰會因為格外喜歡你窮而來求親不成？我爹娘私下議論，要講光榮應該是官清如水，清得光榮，窮總是不得已才窮的。秦伯伯本末倒置，孤拐得過份了。