粉碎“四人幫”之後，１９７８年３月１８—３１日，中共中央、國務院在北京召開了第一次全國科學大會。在這個具有重大曆史意義的大會上，鄧小平提出了“科學技術是生產力”的著名論斷，從而解開了長期套在知識分子身上的枷鎖。
安徽省代表團由省委第二書記顧卓新（１９１０-２００２）帶隊，其中也有由楊海波書記率領的科大代表，我是其中之一。
在一次有方毅副總理出席的安徽省小組會上，當我聽到有位科大的代表聲稱科大的形勢一片大好時，覺得這並不是實際的情況，於是站起來有針對性地發了個言。我說：“照我看來，科大形勢並不是‘大好’，而是‘不妙’。至少數學係是如此。例如我係有位‘老右派’曾肯成教授（１９２７-２００４），有一天，他不知說了一句什麼話，被那個造反派頭頭聽到了，就指著曾教授的鼻子罵：‘你別得意忘形，如果不老實，再把帽子給你帶上！’使曾教授灰溜溜地低頭無語。”我發言時，方毅副總理好幾次插話：“決不能允許小爬蟲如此猖狂！”當時顧卓新書記也在座，為我的發言鼓了掌。會後安徽省的代表們都說我有勇氣，敢於直言。
大會散會後回到科大，代表們向全校作了彙報。我在彙報大會上把上麵的發言重新講了一遍。也引述了方毅副總理的插話。這一來，全校的正氣得到了上升，曾教授也終於能夠抬起了頭，過著正常的教授生涯。
其實，這次的發言，也是我政治生涯的開始。
顧卓新書記後來有一次偶然在合肥機場候機時和我在一桌子上吃午餐。沒事就攀談起來，他欣賞我在科學大會上的發言和知識麵的廣闊，兩人越談越投機。我當時穿了雙解放鞋，衣著也很樸素。他回省後在各次會議上提到了我，稱讚我學問廣博，生活樸素。還特別提到了這雙解放鞋。於是想不到的事發生了：在此後的好幾年中，在安徽省的幹部行列中，大興穿解放鞋之風。
人稱：“楊紀珂穿雙解放鞋，顧卓新得一副省長。”知己之感，我是永遠不會忘記卓新書記的！