貞觀十六年（642），唐朝的不友好鄰邦高句麗發生了一件大事兒：東部大人淵蓋蘇文發動政變，殺死了掌權的榮留王，立高寶藏為王，並自封為大莫離支（相當於宰相），實際上掌握了高句麗國家政權。淵蓋蘇文是典型的軍國主義者，他執政以後，即向鄰國新羅發動了猛烈攻擊。
論國力，新羅壓根兒就沒法跟高句麗比。但新羅有一個肯為他兩肋插刀的大哥，這個大哥就是唐朝。危難關頭，小弟新羅趕緊向大哥唐朝求救。唐太宗李世民幾經斟酌，決定對高句麗用兵，一勞永逸地擺平這個難纏的對手。
相信大家對高句麗已經不陌生了，遙想隋煬帝楊廣當年，興兵百萬，接連三次討伐高句麗，結果不是慘敗而歸，就是無功而返。經過三次勞民傷財且收效甚微的遠征，楊廣把老爹留給他的家底兒徹底敗光了，最終把自己的江山和小命兒也給敗掉了。
高句麗是個桀驁不馴的國家。隋朝強盛時，他們不鳥隋朝；唐朝強盛時，他們照樣不鳥唐朝，完全不把“天可汗”李世民放在眼裏。李世民早就對高句麗有想法了，便想趁著這次機會，一舉蕩平臥榻之側的這個強敵。
經過一年多的準備，唐太宗李世民於貞觀十八年（644）率領李世勣、李道宗、張亮、長孫無忌等人，統兵十萬，遠征高句麗。
戰爭初期，唐軍進展極為順利，一路高歌猛進，大有直搗高句麗首都平壤之勢。可是，貞觀十九年（645）初，在安市城（今遼寧鞍山）這個地方，唐軍遭到了高句麗人的頑強抵抗。雙方你來我往，互有勝負，但唐軍始終未能突破安市城，戰局就此陷入僵持階段。當年冬天，唐軍供給開始匱乏，李世民雖然不甘心，也隻得強忍著一口鳥氣撤退。
這次不成功的征討也使李世民的身體亮起了紅燈。在班師回朝的路上，他得了癰病。癰病是一種皮膚和皮下組織的化濃性炎症，多發於頸部和背部，常常伴有畏寒、發熱等症狀。李世民在並州（今山西太原）休養了幾個月後才回到長安。但他病情仍未得到緩解，隻得將朝政交給了太子李治。
重病纏身的李世民至此才意識到了健康的重要性。他的世界觀也因此而發生180度的大轉變：從一個無神論者變成了徹頭徹尾的有神論者，而且相當癡迷，相當頑固。
早在貞觀元年（627）十二月，他就對身邊的侍臣說過：“神馬都是浮雲，世界上根本就沒有神仙。”
他還用典故來教育身邊的人，說當年秦始皇上了徐福的當，派遣數千童男童女隨徐福到東海求取仙藥，結果音信全無。他還說漢武帝也是個笨蛋，為了長生不老，居然把自己的女兒嫁給了道士，得知上當受騙後，又大開殺戒。世界如此美妙，漢武帝卻如此暴躁，這樣不好不好。最後，李世民得出了一個結論：“據此二事，神仙不煩妄求也。”
由此可見，早年的李世民幾乎就是一個無神論者，他不相信世上有神仙，更不相信人會長生不老。