提起程知節，相信知道的人並不多。不過，提起“半路殺出個程咬金”、“程咬金的三斧子半”這兩句俗諺，中國人耳熟能詳。程知節就是程咬金，咬金是他的字。
在《說唐》、《隋唐演義》、《興唐傳》等係列話本曆史演義小說中，程咬金出身於貧苦人家，因出生之時，口含金塊，所以名為程咬金。他使一柄六十四斤重的宣花板斧，來來去去就是“切西瓜”、“掏耳朵”、“剔牙齒”這幾招，人送外號“混世魔王”。而且，他還是演義當中的第一福將，活了一百多歲，曆經高祖、太宗、高宗、武則天、中宗、睿宗六朝。
這當然與曆史上的程知節嚴重不符了。事實上，程咬金出身於官宦人家，乃世家大族之後。他的曾祖父程興是北齊兗州司馬；祖父程哲是北齊的晉州司馬；老爹程婁官至北齊濟州大中正。程咬金也沒活一百多歲，他生於隋文帝開皇九年（公元589年），卒於唐高宗麟德二年二月七日（公元665年2月26日），享年七十六歲。
程咬金“少驍勇，善用馬槊”。大業晚期，他聚集數百名鄉黨，“共保鄉裏，以備他盜”。看來，程咬金還是有幾分俠義心腸的，努力保一方平安。後來，程咬金投靠了瓦崗寨義軍領袖李密，做了“內軍”的四名驃騎之一。
唐武德元年（公元618年）九月，王世充率兩萬精兵，在通濟渠（今河南孟縣境內）上架起三座橋梁，與瓦崗軍展開決戰。當時，瓦崗軍以大將單雄信的騎兵為先鋒。王世充大軍到達以後，立刻向單雄信部發動猛烈攻擊。
單雄信難以抵擋，向李密求援。李密立刻派程咬金和裴行儼前往救援。裴行儼率先趕到，豈料“為流矢所中，墜於地”。程咬金見戰友有難，連殺數人，終於將裴行儼救起。由於載了兩個人，程知節的戰馬負擔過重，被王世充軍追上。程知節始終不忍將裴行儼丟下，結果被敵人一槊刺穿了身體。程知節回身折斷其槊，將執槊之敵追斬於馬下。王世充軍不敢追趕，二人這才得以安全返回本軍。
此戰，由於李密指揮不利，瓦崗軍包括程知節和裴行儼在內，共十餘員驍將遭受重創，實力大損。不久，李密戰敗降唐，瓦崗義軍失敗。程知節無奈之下，隻得隨秦叔寶投降了王世充。
王世充對他二人倒是不錯，雖然不至於像曹操對待關羽那樣“三日一小宴，五日一大宴”，但也是高官厚祿，錦衣玉食。然而，秦叔寶和程知節很快發現，王世充為人狡詐，並不值得他們拚死效命。程知節曾對秦叔寶說：“王世充肚量狹小，滿嘴跑火車，還愛講迷信，根本就不是什麼撥亂反正的明主！”秦叔寶亦有同感，於是兩人開始找機會離開王世充。
武德二年二月十九日，王世充興兵犯境，與李世民交戰於九曲（今河南宜陽西北）。雙方設定陣腳，排好陣形，就等主帥一聲令下，開磕。這廂王世充正與李世民答話呢。突然，他發現，一小隊人馬向唐軍衝去。老王納悶兒了，這是誰啊，沒有我的軍令怎麼能擅自出擊呢？
他定睛這麼一瞧，看清楚了，原來是秦叔寶、程咬金、吳黑闥、牛進達、李君羨、田留安等數十騎。王世充大聲喝問：“你們要幹什麼？”
秦、程等人勒住韁繩，撥轉馬頭。秦叔寶下馬躬身，客氣地向王世充說道：“謝謝你對我們的恩寵，但是我們不願意服侍你，就此告別。”
王世充正要回答，隻見程咬金衝他揖了揖手，直愣愣地說道：“你這個人生性多疑，且耳根子比較軟，容易相信小人的話，不是我想托付的那種明主。咱們就此拜拜了。”
王世充又驚又氣，卻也隻能眼睜睜地看著秦、程等人縱馬衝入唐軍的營中。
秦叔寶和程知節歸唐之後，被唐高祖李淵指派到李世民帳下效力。這兩人本來就是奔著李世民來的，李淵這麼安排，正好遂了兩人的意。李世民早已聽說他們的名聲，對二人禮敬有加，任命秦叔寶為馬軍總管，程知節為左三統軍。