把女人和兄弟們排除在皇位繼承人的範圍外後，問題還是沒有得解決。因為，皇帝自己也有一大群的兒子。於是，周公又加了一個第三重——嫡長主義。
《春秋公羊傳·隱公元年》很好地概括了嫡長主義的內容，一句話，十四個字兒：“立嫡以長不以賢，立子以貴不以長。”
先說“立嫡以長不以賢”。這句話的意思是說，成為皇位繼承人的條件很簡單，隻要你是皇後所生的長子，皇位就是你的。至於你的能力是否強、素質是否高，這並不在考慮範圍之內。攤對了娘，趕上了點兒，占住了這兩條，你就是未來的皇帝。
“立子以貴不以長”其實是對“立嫡以長不以賢”的補充。它針對的是一種特殊情況，即：皇後沒有兒子，且皇帝不願意因此而廢掉皇後。
“不孝有三，無後為大”，通常情況下，皇後如果生不出孩子，皇帝完全可以以此為由將其廢除，然後從有兒子的嬪妃當中選一個立為皇後。這樣，“子以母貴”，原本是庶子，因為母親搖身一變成了皇後，自己也就在一夜之間變成了嫡子。這種情況雖說特殊，但仍然符合“立嫡以長不以賢”的精神。
最另類的情況是皇帝並不打算廢掉無子的皇後。這樣，皇帝的兒子們就全是庶子了，沒一個嫡子。這時候挑選繼承人，可就不看他在兄弟們當中的次序了，而是要看他的母親是否是皇帝當前最寵愛的妃子了。皇帝喜歡哪個妃子，自然也就喜歡他倆愛情的結晶嘍。這就是“立子以貴不以長”。
嫡長子繼承製或許在某時對某人是不公平的。也許，身為庶子的你確實比身為嫡子的他更有能力。但是，從長遠的角度而言，這項製度斷絕了相當一部分人的“非分之想”，最大程度地降低了皇室成員之間為爭奪權位而發生流血爭鬥的可能，有效地維護了王權的威嚴和國家的穩定。
為了較大的長遠利益，有時寧可犧牲較小的短期利益，這就是我們中國人的處事哲學。
通過嫡長子繼承製，皇位繼承人的歸屬問題終於得到了最大程度的緩解。為什麼是“緩解”而不是“解決”呢？因為，這個問題根本就無法完全解決。
製度是死的，但人卻是活的。皇帝也是有血有肉的人，他也有自己的喜惡。雖然你是嫡長子，但是老爹就是看不上你，你無論怎麼努力，他都覺得你不行。為了把你拿下，他寧願和禮法製度對抗，強奸民意，別人也不能把他怎麼樣。因為，天老大，他老二。雖然你是個庶子，但是老爹就是覺著你好，你明明貪戀女色，他卻說你是繼承了他的風流倜儻，你明明懦弱怕事，他卻說你是性格寬厚，不管怎麼樣，他就是要把皇位給你。
不過，這樣的事情雖然在中國曆史上時有出現，但畢竟不是主流。因為，當這種製度衍生為傳統之後，它就被賦予了深入人心的慣性力量。任何一個試圖違背它的人，都會遭到衛道士的強烈譴責和反對。因為，一旦有人（主要是皇帝）違背了這種製度，就會產生不良的示範作用，就會對這種製度的理論基礎產生強烈衝擊，進而影響政權和國家的穩定。所以，曆代以來，正統的儒生都堅定不移地支持和擁護嫡長子繼承製。
也正因為如此，在絕大多數情況下，皇帝都是會遵循禮法原則和大臣們的意願的。不到萬不得已，他是斷然不會公開站到禮法的對立麵的。
李建成的天然優勢，就在於他是嫡長子。因為他是嫡長子，所以李淵稱帝還不到一個月，就立他為太子，壓根兒就沒考慮勞苦功高的李世民；因為他是嫡長子，所以正統觀念強的大臣和儒生們都會站到他這一邊，輿論也必然會向他傾斜。
這個天然而強大的優勢，李世民就是坐上洲際導彈都攆不回來。