杭州西湖位於浙江省杭州市西部，它以秀麗的湖光山色聞名中外。宋代大詩人蘇東坡曾用一首千古絕句讚美西湖道：“水光瀲灩晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”在詩中，蘇東坡將西湖那氣象萬千的美與四大美人中的西施相比，說它無論是晴姿還是雨態，都美妙絕倫，令人心折。
說起西湖的來曆，在杭州流傳著一個優美的神話故事。相傳在很久很久以前，天上有兩位神仙，一個叫玉龍，一個叫金鳳，他們雖然身在天界，卻對美好的人間非常向往，經常到人間遊玩。有一次，他們來到人間的一座寶島上，在那裏無意中發現了一塊瑩白透亮的玉石。
玉龍和金鳳從玉石中感應到強大的仙力，他們十分高興，決定把這塊玉石雕琢成一顆寶珠。於是他們將玉石帶回天界，付出了大量的時間、精力，在一起琢磨了許多年，終於把玉石琢磨成一顆光彩奪目的明珠。
金鳳把這顆寶珠捧在手裏，隻見那五彩的光華將他們的洞府照耀得金碧輝煌。在附近居住、修煉的仙人也看到了這神奇的光彩，紛紛趕來觀看。消息傳到了貪心的王母娘娘那裏，王母娘娘心想：“我才是天界的至尊，這樣的寶物隻能屬於我一個人。”於是她就派幾個侍女前去宣旨，讓玉龍、金鳳乖乖地把寶珠獻上。
接到聖旨後，玉龍十分生氣，正要對那幾個侍女發脾氣，金鳳卻阻止了他，對他說：“以我們的實力和地位，是不可能和王母抗衡的，我們不如把寶珠帶去人間藏起來，這樣王母也拿我們沒有辦法。”玉龍聽完後，略一思忖，覺得很有道理，便同意了金鳳的建議。
他們倆馬上打發走了侍女，悄悄地溜出洞府，向著人間飛去。可是陰險的王母娘娘早就看穿了他們的打算，派出了大批天兵天將尾隨而來。金鳳見逃脫無望，便一狠心，把那明亮的寶珠向下一扔，化成了一片波光粼粼的湖泊。接著，金鳳和玉龍對視一眼，會心一笑，變成了兩座山峰，永久地守護在那片湖泊旁。王母娘娘見此情景，勃然大怒，但又無可奈何，那些天兵天將隻得悻悻地回到天宮去了。
從此以後，人間又多了一處美景，那就是寶珠化成的西湖，而那兩座山峰也被人們取名為玉龍山和金鳳山，用以紀念這兩位把美帶給人間的神仙。
從這個故事中，我們可以看到人們對西湖寄予了何等深厚的喜愛之情。當然，西湖並不是什麼神仙的寶珠化成的，而是大自然鬼斧神工的傑作。大約在兩千多年前，西湖還是一個和錢塘江相連的水灣，被吳山和寶石山夾峙其間。後來由於潮汐日複一日、年複一年的衝擊，泥沙再次不斷沉積，再加上人類活動的加劇，天長日久，西湖東邊變成了一塊衝積平原，將西湖和錢塘江割斷，原來的水灣變成了一個內湖，西湖就由此而誕生了。至於西湖豐沛的水量，則可能與它擁有較多的地下水徑流補給有關。後來人們修建了蘇堤、白堤，把西湖分割成5個子湖區，各部分的湖水不能混流，造成各湖區水質也有差異，大部分徑流補給先進入西側的3個子湖區，再進入外西湖。