在遠古時期，人們因為缺乏科學知識，常常會把日食看成是上天對人類的警告或懲罰。
在公元前6世紀就發生過這樣一件有趣的事。當時，在地中海中部愛琴海東岸，居住著米迪斯和呂底亞兩大部落。這兩個部落本來和睦相處，相安無事。可後來由於種種誤會，兩個部落相互敵視，仇殺不止，殘酷的爭鬥進行了整整5年，彼此傷亡都很慘重。
當時古希臘有位天文學家，名叫泰勒斯，他聽說了這件事後，感到非常痛心，但是他知道這兩個部落的人們結怨已久，早已聽不進任何勸說。於是，他想到利用日食來解決這次爭端。泰勒斯熟悉天文知識，預先推算出公元前585年5月28日，當地將發生日全食。他便前往那兩個部落，公開宣布說：“上天對你們之間的這場戰爭十分厭惡，將吞食太陽作為警告。如果你們還不肯休戰的話，一定會大難臨頭，到時候你們兩個部落的所有生靈都會被天神的怒火所吞沒。”
部落的人們聽了泰勒斯的話，雖然覺得有些恐懼，但並沒有完全相信，仍然繼續交戰。到了5月28日，正當雙方打得難解難分的時候，忽然間，日全食發生了。隻見一個黑影闖進圓圓的日麵，把太陽一點一點地吞沒進去，炫目的太陽光盤一點一點減少，光芒慢慢減弱。明明是正午時分，天空卻變得像黃昏一樣晦暗。接著，動物也不安地躁動起來，馬兒嘶鳴，鳥兒驚慌地亂飛。等到黑影把太陽完全“吞沒”時，頓時天昏地暗，大地呈現一片夜色，天上還出現了幾顆星星。
看到這種奇怪的景象，兩個部落的人都大為害怕，一個個丟下手中的武器，跪在地上連連磕頭，懇求上天饒恕自己的罪過。他們都想起了泰勒斯之前說過的話，對他十分信服。
就在他們誠心悔過的時候，黑影又開始慢慢將太陽“吐了出來”，燦爛的陽光又灑滿大地。於是人們更加確信是悔過的誠意感動了上天，讓上天停止了對人們的懲罰。
從這天起，兩個部落的人一致同意握手言和，心悅誠服地簽訂了永久恪守的和平契約。
一次日食為這個地區帶來了久違的和平。可事實上，日食並沒有人們想象的那麼神秘，它隻不過是一種自然現象，隻在月球運行至太陽與地球之間時發生。當日食發生時，對地球上的部分地區來說，月球位於太陽前方，因此來自太陽的部分或全部光線被擋住，因此看起來好像是太陽的一部分或全部消失了。由於地球繞太陽和月亮繞地球的公轉運動都有一定的規律，因此日食的發生也具有循環的周期性。
日食有日偏食、日環食和日全食三種。發生日偏食時可以看到一部分太陽的圓麵被月球的陰影遮蓋，而另一部分仍然光亮；而日環食則是太陽邊緣的光球仍然可見，而中心部分卻被月球擋住，露出一個發亮的光圈；至於日全食則比較罕見，屆時整個太陽的圓麵都會被月球擋住，看上去好像太陽被黑影吞噬了一般。
因為日食帶有地區性，所以日食發生時，隻有特定地區的人才能看到。比如1999年的日全食在歐洲地區才能看到，而2009年7月發生的日全食在我國的上海、杭州等地都可以觀看。天文學家們還預測下一次日食將會於2035年9月2日在我國北方發生。
由於日食特別是日全食，是我們認識太陽、觀察太陽的色球、日冕等的極好機會，並可為我們研究太陽和地球的關係提供良好條件，因此目前對於日全食的觀察研究越來越受到人們的重視。