海王星是環繞太陽運行的第8顆行星，也是圍繞太陽公轉的第四大天體，它的發現要歸功於幾位科學家的共同努力。
赫歇爾發現天王星以後，世界上一些天文學家根據牛頓引力理論計算天王星軌道時，發現計算的結果與實際觀測結果並不符合：天王星運行速度時快時慢，甚至還偏離了推算的軌道。
這時，英國一位叫亞當斯的大學生大膽地猜測：在天王星的軌道外，可能還有一顆不為人知的新行星，這兩顆行星在接近時互相吸引，導致天王星稍稍脫離了人們推算的軌道。亞當斯還從這個想法著手，利用數學和物理公式，經過一番周密的運算，計算出了新行星可能存在的位置。1845年，亞當斯把自己計算出的結果交給了英國皇家天文台。遺憾的是，天文台的台長艾利一看亞當斯隻不過是個26歲的青年，就沒有把他的研究成果放在心上。亞當斯送上的報告艾利根本沒有細看，就隨手丟到了文件櫃裏。
1846年，法國的青年數學家勒威耶也計算出了新行星的位置，他寫信給德國柏林天文台的伽勒博士，告訴他在夜裏把望遠鏡對準某一處天空，就會找到這顆新的行星。伽勒博士是一位態度嚴謹的科學家，收到這封信後，他當夜就開始觀測，並最終按照勒威耶的提示，發現了一顆光亮很弱的星星，他還證實了這顆星星在不斷地移動，確實是一顆未曾發現的行星。
伽勒博士將發現新行星的消息公之於眾，引起了很大的反響。人們將這顆淡藍色的新行星稱為涅普頓，也就是羅馬神話中統治海洋的海神的名字，這也就是“海王星”這個中文譯名的由來。海王星的發現也給伽勒博士帶來了巨大的榮譽，而他卻無私地指出真正的功績應當屬於勒威耶，是這位數學家靠“筆尖”運算，才在茫茫宇宙中最終確定了海王星的位置。
發現海王星的消息很快就傳到了英國，那位自負的天文台長艾利得知後後悔不迭。為了爭得榮譽，他拿出了當年亞當斯的來信，宣稱英國更早“發現”了海王星。經過一番爭論之後，人們最終決定將發現海王星的榮譽平分給亞當斯和勒威耶。這兩位來自不同國度的科學家也由此相識並結為朋友，他們從此相互支持，各自都在天文學上作出了傑出的貢獻。
海王星的直徑約為5萬千米，體積比地球大60倍，質量大約是地球的17倍。而它跟太陽之間的平均距離是45億千米，比地球離太陽遠30倍還多，因此從地球上看來，海王星常常隱沒在寶瓶座星係附近，難以被人們發現。至於它呈現出藍色的外表，則是因為海王星大氣中的甲烷吸收了太陽光中的紅光造成的。
海王星繞太陽公轉的速度比天王星還要慢，每秒鍾不到5.5千米，當它繞太陽公轉一圈時，地球上已經過了165年。人們對於這顆遙遠而神秘的行星所知甚少，即使用大型望遠鏡也難看清它的表麵細節，也無法依靠觀測表麵標誌的移動來定出它的自轉周期。到目前為止，僅有一艘宇宙飛船旅行者2號在1989年8月25日飛掠過海王星，與這顆行星做了一次短暫的“會麵”，人們才第一次看清了海王星的麵貌，也發現了海王星上的很多未解之謎。例如，海王星的磁場偏離地心並與旋轉軸線呈很大的角度，海王星相對而言缺乏氫與氦，而行星表麵的風暴卻非常強勁等。這一切都吸引著我們去探索，以揭開海王星神秘的麵紗。