徐芙蓉說：“我也這麼說呢，他生什麼氣？許你村長長成那個樣兒，就不許稻草人紮成那個樣兒？”
馬金橋一聽就急了。“你這糊塗娘們兒，怎麼恁不會說話！”馬金橋說，“這不是承認稻草人像村長麼？告訴你吧，我也是越看越覺得稻草人像村長，可我就是不承認。我也沒把稻草人從地裏拔掉，就是對村裏人的回答。我插上的我拔掉了還不容易嗎？但我一拔掉，就等於自己承認了。”
那徐芙蓉聽了，一時間慌出了滿臉的汗。“劉桂花也許不會說給別人，”徐芙蓉囁嚅著。
“劉桂花！”馬金橋說，“常舜生的屌有多長、一晚上掉幾根屌毛她都能說出去。常舜生整不了她，順手給她塞了隻手電筒。你聽她說什麼，她說她愣是一夜沒讓常舜生把手電筒拿出來！徐芙蓉，你對劉桂花說那話，你還不如，——還不如說我屌毛白了！”
下午馬飛騰也沒回來。
這是第二天中午，馬金橋守在穀地裏，徐芙蓉提著瓦罐前來給他送飯。
“有人在塔鎮見過他了，”徐芙蓉說，“看見他跟一個女人在一起。”
馬金橋就笑了。“這不就對了？”馬金橋說，“馬飛騰跟一個女人在一起，王小偉還跟著幹什麼？”
“可這個女人不是王貂嬋。”徐芙蓉說，“這是個塔鎮上的單身女人，已經有三十多歲了。我在院門口切茄子的時候常舜生的女人告訴我的。”
馬金橋還是笑。“一個三十多歲的女人跟他在一起，那就更不用怕了。”馬金橋一點也嚐不出飯菜的味道，但他繼續吃著，也不再說話。徐芙蓉像昨天一樣，吃著吃著就放下筷子，歪著頭，說：“我在家門口切茄子，——我要不切完，茄子就會老了。”
徐芙蓉說：“我看見了常舜生女人劉桂花。正要喊她，她卻走了過來，說，又切茄子呢？她這回是要去棉花地裏捉蟲，手裏提著一個空啤酒瓶子。我說你這是不是要把捉到的蟲子裝在啤酒瓶子裏，好拿回來喂雞？她說可不是呢。我原想再說說稻草人的事，她卻告訴我有人看見馬飛騰在塔鎮跟一個三十多歲的女人在一起。我聽了，臉就像發燒一樣，一心盼著劉桂花走開。劉桂花看著我，一個勁兒嘻嘻地笑，我臉上就燒得更厲害了。我說，她常大嫂，這件稻草人的事，——稻草人在地裏插了這麼多天，馬金橋要是拔掉了，即使不像村長，倒鬧得真像是村長了。”
馬金橋一下子把筷子扔到地上，臉漲得像顆老茄子。“你這糊塗蟲！”馬金橋大聲嚷起來，“你少根褲腰帶麼？就不會把你那臭嘴當褲腰紮上！對稻草人像不像村長，最當緊是什麼也不說，——沉默！”
徐芙蓉的臉就跟小米一樣的顏色。她沒想到馬金橋會對她發出這麼大的火氣，鼻子已經開始酸了。
“沉默！”馬金橋又嚷。他意識到了這個詞的口感，像有一枚甜而堅硬的果子被咬在了嘴裏。他幾乎要靜下心思來細細咀嚼了，但他站起身，快步走開了。他又馬上走了回來，因為他發現自己踩倒了幾墩穀子。他彎下身去，把它們扶起來。這時候，他聽見了背後徐芙蓉的抽泣聲。回頭一看，徐芙蓉正用巴掌在臉上猛擦呢。
“好了好了，別哭了，”馬金橋口氣緩和下來，勸她。隻見她默默地拿起筷子，去吃瓦罐裏的剩飯了。
吃完了飯，徐芙蓉留在了地裏。人們走出村子，遠遠看到他們的身影在穀穗上方悄無聲息地慢慢移動著，在沉靜的午後，與二十一個稻草人一起，成了一種超然於物外的東西。
又過了兩天，就已經是九月了。穀地已基本上褪去了綠色。可是馬飛騰還沒有從塔鎮回來。馬金橋除了黑夜，在穀地裏寸步不離。飽滿的穀粒在他的睡夢中接連不斷地炸響。突然，馬金橋發現自己其實一直是睜著眼睛的。他看到一團白白的月光在窗子裏閃爍，地上像潑了水一樣，顯得濕漉漉的。
馬金橋眼望著地上那片像水一樣的月光，直到徐芙蓉尖叫著醒過來。
“天亮了吧，我夢見馬飛騰吵著要吃我的奶，”徐芙蓉臉上還帶著夢中的驚恐，“他把我的奶扯得很疼。”徐芙蓉輕輕揉著胸脯。
地上的月光倏地不見了，像是滲進了土裏。馬金橋夫婦隨後就起床了。天已麻麻亮，徐芙蓉去廚房做飯，馬金橋就趁早收拾收割的農具。他從農具堆裏找出了兩把生鏽的鐮刀，磨好了就放在地上。他覺得自己有必要去塔鎮再買一把新的。也應該給馬飛騰買一把了，讓馬飛騰使舊的怎麼能行呢？
“明天是塔鎮大集，”馬金橋對徐芙蓉說，“我要去買一把鐮刀回來。”
“已經有兩把了。”
“虧你想得出！”馬金橋說，“給馬飛騰一把舊鐮！你把舊鐮給了馬飛騰，你想退休是不是？到了臘月二十七你才整四十八，人家王家小腳五奶奶快八十歲了，也沒停下幹活。”
徐芙蓉把頭垂下來，嘴裏嘀咕道：“你怎麼又發火？”
“我發火了嗎？”
“你現在是動不動就發火，”徐芙蓉聲音很小。她在暗暗鼓起勇氣。她慢慢抬起頭來。“你變了。”她說。
馬金橋摸摸自己的臉：“我變了嗎？”他繼續摸著自己的臉。“不，”他沉吟了一下，堅定地說，“我還是那個樣兒。”
今天馬金橋夫婦照例還要去穀地守望。剛走出院門，背後的徐芙蓉比馬金橋眼尖，一抬頭就看見王貂嬋從村頭走了過來。“那不是貂嬋姑娘嗎！”徐芙蓉說。王貂嬋沒有騎在車子上，跟她走在一起的是王小偉。馬金橋夫婦不能不感到疑惑，也都微微地把嘴張開一些。
“這是我的家，”王小偉指旁邊一個整齊寬敞的院落，“王貂嬋，你要是再到王妹樓村來，最好的院落你不要去，因為那是村長家。第二好的院落你才走進去，這才是我王小偉住的地方。”
“我去你家幹什麼！”王貂嬋笑著說，“我又不認識你。我去就去我表姨家。”
“你怎麼還不認識我？”王小偉說，“我已經告訴過你我叫王小偉了。我是村裏信貸員王德勝家的小兒子，是王德勝老頭子的心肝寶貝兒。”
他們很快從王小偉家的院門口走了過去。
“那也好，”王小偉說，“你不認識我也罷。你回頭看看，這院門上的牆麵磚一塊一塊地看，你看不出什麼。你要連起來看，你就能看出它們是塊元寶。我家門上有五塊大元寶，左右兩邊各兩塊，上麵一塊，也是最大的。這你就記住了。我還要告訴你，我家存錢不用錢罐子，我家存錢用的是中國人民銀行！村裏除了馬金橋家，都把錢存到我家的中國人民銀行來。村長也把錢存到我家來。王貂嬋，我看你是個聰明人……”
“現在天涼快我還要回去，待會兒路上天就熱了。”王貂嬋對馬金橋夫婦說。
“我看你一點兒不傻。”王小偉說。
“急什麼？快進來。”馬金橋夫婦打開院門，“嫌熱了就住下。”
“你要真傻，王貂嬋，你就別跟我到我家去，”王小偉說，“剛才你隻是看到了我家的表麵現象。你要看到了我家的實質，你就會後悔這麼晚才到我家來。等你兩下裏對照了，你就知道自己正在走進的是個豬窩。”
“王小偉！”王貂嬋站住腳步，突然回頭說，“你以為你是誰！我看你是從你家裏跑出來的一條狗！”
徐芙蓉擔心地給王貂嬋使個眼色，但王小偉卻露齒而笑了。
“你已經知道了我的名字，”王小偉說，“我很高興。”
“我看你就叫狗，我一進村口就聽你胡叫喚，”王貂嬋並不輕易放過他，她說，“我要有槍，我一槍崩了你！”
王小偉笑得前仰後合。“你要，你要嫁到咱村，”王小偉斷斷續續地說，“你就能當個女民兵連長。”
“我當上民兵連長，一耳刮子搧歪你的臉！讓你趴在地上找屎吃。”
馬金橋也笑起來。“算了算了，少說一句，進去吧。”
“馬金橋！”沒想到王小偉會突然轉向他，使他猛地一愣。但王小偉的確是在叫他。
“馬金橋，”王小偉麵帶怒容，“這會兒輪到你笑啦，是不是？你以為馬飛騰當上了通訊員是不是？通訊員有什麼稀罕？我現在索性告訴你，我把馬飛騰騙了。我不認識喬禿子，也不認識李斜眼，更不認識武良發、龐世成。我隻是見過他們跟村長一起走進塔鎮的飯店。”
王小偉說：“馬飛騰想當通訊員，沒那好事兒！你知道馬飛騰怎麼還不回村吧，那是因為我不想騙他了。那天在塔鎮我已經實話告訴了他。上個月，我幫他花掉了一千七百塊錢，隻讓他認識了一個人。這個三十歲的老女人名叫丁美娜。馬飛騰這幾天正跟丁美娜混在一起，也可以說是丁美娜收留了他。”
馬金橋看到黑夜透過白晝姍姍而來。白晝便隻剩下窗戶那麼大的一塊，就像他夜裏看到的那團月光。他感到那團月光飄忽不定，他竭力看住它。漸漸地，它像水印一樣洇成了一扇門，接著就洇成一座屋子。突然，它還原成了白晝。馬金橋站直了，看著得意洋洋的王小偉。
“小偉，乖兒啊，”馬金橋微微笑著，喘息著說，“你還有什麼實話就都說了吧。”
“誰是你乖兒！”王小偉高高地仰起臉，“你乖兒正趴在一個三十歲的老女人懷裏呢。你乖兒正吃那老女人的奶呢。”
“他想吃奶就吃去吧。”馬金橋還笑著，“誰不是吃奶長大的呢？是人都不該嫌棄自己吃過奶。”說著，把臉轉向徐芙蓉，像是忘了還有王貂嬋在這裏，隻對徐芙蓉說，“去屋裏吧。”
可是王小偉又說：“我知道你膽子怎麼大了起來。你就是以為馬飛騰準能當上通訊員。你把稻草人做成村長的樣子，村長到現在還一聲沒吭。”
馬金橋夫婦已經走進了院子，他們聽到王小偉不說了。於是他們就慢慢坐在了屋門口的門檻上，也都低頭沉默著。王貂嬋走過來時竟讓他們一驚。他們抬起頭來，看見王貂嬋像什麼事也沒看到一樣，正把手裏的一個布包伸過來。
“這是三百塊錢，”王貂嬋說，“我娘讓我捎來的，要用就用上吧。”
馬金橋看著她，嘴唇翕動了半天，才聽他重重地叫了一聲，“貂嬋！”
王貂嬋下意識地往後退了一步。
馬金橋趕忙讓自己恢複正常。“還有那五十塊錢，表姨夫不準備要你的，你都拿回去吧。”他接著說，語氣沉靜，從容，平淡。笑紋在他臉上泛起。“我給你提個媒，王小偉這孩子還是不錯的。這是一門好親，”他說，“以後你要來看你表姨，也方便了。”
“不！”王貂嬋嚷一聲，把臉都羞紅了，“不，不不！”
馬金橋踏上了去塔鎮的路。從村子裏走過的時候，人們搭眼一看就知道這一回他不是去穀地。他穿上了一件不常穿的新衣服，也是他過去到塔鎮趕集時穿的衣服，上麵的折痕清晰可見。
“馬金橋，”人們說，“今天不是集，你怎麼去塔鎮？”
“穀子眼看就要收割，我得買把新鐮刀。”馬金橋沉靜地說。
“你今天去買鐮刀，得比明天買多花五毛錢。”人們說，“你這是把五毛錢白白扔了。這太讓人心疼了。”人們說，“馬金橋，你肯定是要去塔鎮把馬飛騰找回來。”
馬金橋不慌不忙。“那也好，”馬金橋笑著說，“他可以幫我買到這把鐮，這把鐮原本是準備給他買的。”
人們的確還有許多話要問他，但他已經走出了村子。在路過他家穀地的時候他受到了極大的吸引。穀地差點把他的腳吸進去。他感到自己是用力把腳從穀地裏拽出來的。他都快把自己的腳拽疼了。走過了穀地，他克製著沒讓自己回頭。他想到馬飛騰正在塔鎮流浪，晚上睡在一個三十多歲的女人懷裏，馬飛騰從女人懷裏露出的是一個小孩子的臉。他的腳步越來越快了，不用回頭他也相信自穀地已遠遠地被他拋在了後麵。
馬金橋向塔鎮走去。他想，大地多大啊！他現在盡量把目光朝前看去，還看不見塔鎮的影子，但塔鎮後麵還有大地。大地連著大地。大地上的莊稼又多麼豐富！棉花，玉米，穀子，芝麻，大豆，蕃薯，胡蘿卜，數也數不盡。大地長出糧食供給人吃飽肚子，還要長出棉花讓人穿暖身子。你能找到比大地更好的地方麼？大地就怎麼知道人們還需要把肚子吃飽，也別凍壞了身子呢？
馬金橋腳步輕快，因為他已經不可遏止地激動起來。他穿過棉花地，穿過玉米地，走過小橋。有幾次，他幾乎認為自己迷路了。他走到了莊稼的深處。他隻得又走出來。他發現道路總是被莊稼侵占得很窄，玉米地在道路兩旁像兩堵厚厚的牆壁，蕃薯蔓爬到路麵上來，不小心就會被它絆倒，紫穗槐低垂在道路中央，高高的蓖麻遮擋住了道路上麵的天空。
可是馬金橋忽然聽到了一陣啜泣聲。他怎麼能想到這是兒子馬飛騰的哭聲呢？他想到可能是自己急著趕路撞斷了一棵紫穗槐的枝條，紫穗槐因痛而泣呢。馬金橋心想，我得走慢些，別踩了路上的莊稼。就把腳步放慢了。啜泣聲再次隱隱傳來。
馬金橋循聲而去。他先看到了放倒在蓖麻叢裏的自行車，後看到了蹲在蓖麻叢裏的馬飛騰。
“我兒，”馬金橋止不住輕聲叫道。
馬飛騰聽見了，頭抬了一下就又低下去，繼續啜泣著。
“我兒，別哭，”馬金橋蹲在他的身邊，“我兒，我兒，別哭。”
馬飛騰哭聲竟然大了，一頭蓖麻花簌簌落下。
我他娘的不行啦！不行啦！馬金橋心裏說，他感到心情就像層層浪濤，一陣陣急迫起來。
我也要哭了，他心裏說，我他娘的，我也要哭了！
馬金橋放聲大哭，他知道自己咧開了大嘴。他靠在光滑粗壯的蓖麻稈上，淚水滂沱而出。他知道自己不能總是哭，於是他擦掉了眼淚。
“我兒，”馬金橋說，他猶豫了一下，就把手放在馬飛騰柔弱的肩膀上。“你別再哭了。咱回家。”
“我不想回家了，”馬飛騰說，“我不想回家了。”
“我兒，我兒，”馬金橋說，“你怎麼能不想回家了？”
“我沒臉回家。”馬飛騰說。
“你隻是去了一趟塔鎮，怎麼能說沒臉回家？”馬金橋說，“村裏人人都去過塔鎮，都這麼想，村子還不早就空了？記住，我兒，你隻是去了一趟塔鎮！”
“可我在塔鎮幹了什麼！”
“不管幹什麼，隻要回家就好！”馬金橋萬分肯定地說。
“起來，我兒！”馬金橋說，“擦幹眼淚，不要悲傷，咱們回家。”
他拉兒子起來，感到兒子很輕，他知道兒子的力氣比他還小。兒子還是一個小孩，可他過去竟有些對兒子畏怯起來了。從蓖麻叢裏站到路上，馬金橋就替馬飛騰扯平了衣服，又用巴掌打掉了他屁股上的土和草葉。
馬飛騰低頭推著自行車前麵走，馬金橋抬頭空著手隨後行。他們穿過一塊塊棉花地、一塊塊玉米地，馬金橋重又看到了自家的穀地。穀地仿佛一塊鑲嵌在大地上的玉石，在澄澈如洗的碧空下閃閃發光，二十一個稻草人也被淹沒在了它的光輝裏。
這天晚上，等馬飛騰在床上睡熟，馬金橋就對徐芙蓉說：“來，徐芙蓉，我們商量一下關於馬飛騰的事。”
徐芙蓉馬上讓自己極為鄭重起來，甚至感到這個夜晚也變得莊嚴肅穆了。她走過去，在馬金橋的旁邊坐下。
“我老老實實地當個莊稼人，”馬金橋張口說，“我在大地上下力氣拚命幹活快有一輩子了，可我得到了什麼好處？你讓我什麼也沒看見也就罷了，但我看到了很多事情。有人並不像像我一樣出力流汗，卻住著好房子。他們整年都會吃到好東西，並不隻在逢年過節。他們每隔幾天就會喝得醉醺醺的，從街上搖搖晃晃地走過。你以為我說的是誰？我不是光說王德勝。我看到了這些，我繼續出力流汗那也罷了。可我還想讓馬飛騰這樣過一輩子，當個隻知道下力氣幹活的莊稼人。他跟王小偉走斜道，我氣得半死。我就差說沒他這個兒子了。為了能把他留在穀地裏，我讓你去金佛寺為他提親。我就想牢牢地把他拴住，拴在村子裏，讓他像頭拉磨的驢一樣，一輩子也轉不完磨道裏的圓圈。你說我這爹當的？我當的是王八蛋，我！我就欠在褲襠裏掐一把了，從跟你成親那天我就該是頭閹驢！”
“啊呀，他爹！”徐芙蓉叫道。
馬金橋又沉靜下來，繼續說道：“現在當務之急要做兩件事，你聽著，徐芙蓉。我細看了，馬飛騰不喜歡王貂嬋。你我也別難為他，明天一早，你去塔鎮趕集。劉秀貞是個趕集迷，你去她家肯定撲空。你在塔鎮隨便一打聽，就能找到她。要是再見上王貂嬋就更好了。在集上，你就把親退了。那三百五十塊錢也給她捎去。”
徐芙蓉咕嘟起嘴來。“你這不是讓我去遭罵麼？她娘們兒要再給我倆耳刮子，你還指望誰來拉一把？”徐芙蓉認為此計不妥。
馬金橋輕輕一笑。“死腦筋！”馬金橋說，“我敢說劉秀貞母女不給你下跪才怪呢。你退了一門親，就順便再提一門親。王德勝家的王小偉肯定看上了王貂嬋。王德勝家比咱過得好，王小偉來鬧過兩回，我側眼看去，王貂嬋心裏有點意思。”
“聽說王小偉在床上躺了半天沒起來，他爹急得叫村裏的牛大夫來看，見他臉都黃了，還一滴滴地往下流冷汗。”
“這不就明白了麼？他這是害相思病呢。你治好了他的病，王德勝是會感激你的。”馬金橋說，“提過這門親，你就順便買把鐮刀回來。”
徐芙蓉點點頭。
“這第二件事，”馬金橋歎了口氣，“也是件愁事。我想我快撐不住了。”
徐芙蓉惶悚起來，問他：“什麼事讓你快撐不住了？”
“我做了個稻草人，”馬金橋說，“怎麼就那麼像村長呢？雖然村長至今沒言語什麼，我也知道他絕不會什麼也不說的。這件事該怎麼收場，我日裏夜裏想過了很多遍。我是越來越擔心了。村裏這麼多閑言碎語，村長也肯定聽到了。”
徐芙蓉滿麵愁容：“是呀，那天常舜生的女人劉桂花還走過來對我說……”
“可現在好了，”馬金橋突然顯得高興起來，“這簡直就是老天爺對一個老實人的報償！馬飛騰讓王小偉這狗日的騙了，村裏誰都知道馬飛騰的通訊員當不成了。”