每個人都有生日，生日就是慶賀一個新的生命誕生的日子。不過，按照中國民間的習俗，通常將四十歲以下的誕辰紀念稱作“過生日”，而過了這個界限的就稱作“做壽”“過生日”是中國傳統習俗禮儀之一。在古籍記載中，魏晉以前並沒有慶賀生日的習慣，僅在《禮記·內則》上載有：“子生，男子設弧於門左，女子設帨（shuì，古代女子的佩巾）於門右。三日使負子，男射女否。”意思是，孩子生下來以後，如果是男孩，就在大門的左邊懸掛一張弓，如果生的是女孩就將佩巾掛設在大門的右邊。第三天才抱著嬰兒出門，男孩就要舉行射禮，女孩就沒有必要了。《禮記》中並沒有生日的記載，上述記載隻是古人慶祝新生兒出生的一種風俗習慣。
到漢朝也有祝賀新生兒出生的風俗。在《漢書·盧綰傳》中記載著這樣一件事：劉邦的父親和盧綰的父親關係好，住的又很近。有一天兩家同時生下男孩，就是劉邦、盧綰，鄉親們知道後，抬著羊酒去兩家祝賀。等到高祖、盧綰長大了，在一塊讀書，又非常要好。鄉親們見這兩家父輩非常要好，再次抬著羊酒前去祝賀。這個說法可能是過生日的開始。
魏晉後的南北朝時期，逐漸有了過生日的記載。如《顏氏家訓·風操第六》記載：“江南風俗，兒生一期（一期，即一年），為製新衣，盥浴裝飾，男則用弓矢紙筆，女則刀尺針縷，並加飲食之物，及珍寶服玩，置之兒前，觀其發意（發取，萌生念頭）所取，以驗貪廉愚智，名之為試兒。親表聚集，致宴享焉。”這是給小孩過一歲生日的描寫。文章接著寫道：“自茲以後，二親若在，每年此日，嚐有酒食之事耳。”以後每年的這一天都要過生日，設宴待客。
《顏氏家訓·風操篇》還記載：“梁孝元年少之時，每八月六日載誕之辰，常設齋講；自阮修容甍歿之後，此事亦絕。”這裏的“阮修容”是梁武帝妃子，元帝的母親。修容是宮內女官名。這講的是：梁元帝的父母都信仰佛教，每年八月六日他生日這天都要舉辦宣傳佛法的盛會，他以這種方式來過生日，除了孝順父母，也是感懷父母的生養之恩。
到了隋朝，在《隋書·高祖記》中記載，隋文帝楊堅於仁壽三年曾頒布詔令：“六月十三日，是朕生日，宜令海內為武元皇帝、元明皇後斷屠。”大意是，六月十三是朕的生日，全天下禁止殺生，以吃素來報答雙親的養育之恩。這裏的“武元皇帝”和“元明皇後”是楊堅的親生父母楊忠和呂氏，楊堅在生日當天要求舉國吃素以此追思雙親。
唐太宗為什麼不過生日呢？
據唐朝吳競撰《貞觀政要·論禮樂》記載，貞觀十七年（公元643年）十二月癸醜日，唐太宗對大臣說：“今日是朕生日。俗間以生日可為喜樂，在朕情，翻成感思。君臨天下，富有四海，而追求侍養，永不可得。仲由懷負米之恨，良有以也。況《詩》雲：‘哀哀父母，生我劬（qú，勞苦）勞。’奈何以劬勞之辰，遂為宴樂之事！甚是乖於禮度。”唐太宗說後，便情不自禁地哭泣了許久。
這裏的癸醜是唐太宗生日這天。“仲由懷負米之恨”有一個曆史故事。說的是孔子弟子子路，仲氏，名由，稱仲由。小時家裏很窮，他深深體會到父母的養育之恩，看著一年比一年蒼老的父母，發誓要好好報答父母。有一年子路家鄉大旱，田裏顆粒無收。子路聽到距離一百多裏地的一個地方收成較好，集市上糧價沒漲，他帶上錢就去買糧了。第三天早晨他背著一袋米回來了。子路後來在楚國做高官，過著富有的生活。有一天他從軍營回家，看到路上有幾個婦女在挖野菜，馬上想起了過去受苦的父母，感慨地說：“假如父母健在的話，我情願吃野菜，跑一百裏路去買米侍奉他們。”
唐太宗對大臣們說的這段話大意是：我現在富有四海，可是想侍奉父母卻永遠無法做到了，隻有懷著“仲由懷負米之恨”了。《詩經》說“可憐我的父母，為養育我付出了多少艱辛啊。”怎麼可以在父母生我這樣艱難的日子，舉辦宴會尋歡作樂呢？這實在是與禮儀相違啊。
生日，即自己的母親生產受苦之日，所以古人把生日又稱為“母難日”，如元朝白珽《湛淵靜語·卷二》上載：“近劉極齋（宏濟），蜀人。遇誕日必齋沐焚香，端坐曰：‘父憂母難之日也。’”
唐太宗貴為天子卻從不過生日，他認為生日這天就是母親受難的日子，所以他常在生日時痛哭流涕，特別的思念母親及緬懷雙親的撫育之恩，展現的是傳統的孝道文化。
從上麵的曆史事跡，可以看出古人過生日有兩種情況，一是追思父母；二是祝賀新生和成長。
現在過生日，對兒童、青壯年來說主要是祝賀成長和事業有成；對老年人來說是希望健康長壽，這是一種良好的祝願，是心中的期盼。但是現在有多少年輕人知道父、母的生日；有多少人在父、母生日這天去祝福老人健康長壽；有多少不在老人身邊的子女，打個電話祝賀老人生日。不要忘記父母的生養、教育之恩，不要冷落了父母的心。