牡丹，原產我國西北部，久經栽培，成為我國著名的觀賞植物。山東菏澤是栽培、養殖、培育牡丹的故鄉。而後長安、洛陽等曆代都城都盛栽牡丹。如今洛陽牡丹名聞天下，每年洛陽都要舉行牡丹節，此時，洛陽就成了牡丹的城市，人們爭相前往，觀賞紅色、白色、紫色的碩大花朵。此時的牡丹花，色澤豔麗，香氣怡人，不禁令人心曠神怡。曆史上就記載洛陽牡丹為“天下第一”。宋朝歐陽修《洛陽牡丹記》說：暮春三月，適逢穀雨時節，正是花中之王牡丹盛開的季節，“牡丹出丹州、延州，東出青州，南亦出越州。而出洛陽者，今為天下第一。”
曆史上牡丹就被人百般歌頌，成為富貴吉祥的象征，故又稱為“富貴花”。宋朝周敦頤《愛蓮說》曰：“牡丹，花之富貴者也。”著名的詩人也留下了許多名詩句。
唐朝大詩人李白《詠牡丹》的名句，千百年來一直為人們所傳誦。記載的是：唐玄宗與楊貴妃一起在沉香亭觀賞牡丹花，著名樂師李龜年領著一班子弟奏樂歌唱。唐玄宗對李龜年說：“今天賞名花，對豔妃，怎麼能演唱舊詞？快召李白來寫新詞。”李龜年趕到長安大街有名的酒樓尋覓，見李白正和幾個文人暢飲，已經喝得酩酊大醉。
李龜年隻好叫隨從把李白抬下樓，用馬馱到興慶宮。唐玄宗見李白爛醉如泥，吩咐端來醒酒湯。李白從醉夢中驚醒後，唐玄宗叫他快作詩助興。李白微微一笑，請皇帝賜酒。唐玄宗說：“你剛醒，再喝醉了怎麼辦？”李白說：“臣是鬥酒詩百篇。”李白飲酒後，拿起筆來，馬上寫成了《清平調》詞三首，其一是：
雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。
若非群玉山頭見，會向瑤台月下逢。
這裏開頭把貴妃比喻盛開的牡丹，接下去就是形容牡丹了：牡丹花在晶瑩的露水中顯得格外嬌豔，使花容人麵更見精神。下兩句想象升騰到王母娘娘住的群玉山、瑤台、月宮等仙人世界，這些景色隻有那邊才見。花和人真是富貴了！《幼學瓊林·卷四·花木類》上載：“國色天香，乃牡丹之富貴。”
那麼，為什麼古人美稱牡丹為“國色天香”呢？
據唐朝李浚《鬆窗雜錄》上記載，唐冀州人程修己，跟隨名師周昉習畫數十年，學得作畫的巧妙秘訣。程修己特別擅長山水、竹石、花鳥、人物等畫，因為畫藝精湛，被召入宮中，並受到唐玄宗的恩寵。
一次，正值春末時節，玄宗與楊妃在宮內觀賞牡丹花。因為玄宗喜愛詩，就問修己說：“現在京城傳唱的牡丹詩，誰的最傑出？”修己回答說：“我曾聽說公卿間大多欣賞中書舍人李正封的《詠牡丹》詩：‘國色朝酣酒，天香夜染衣。’這兩句最好。”玄宗聽後十分讚賞。