“南柯一夢”與“黃粱夢”在詞義上很近似，都是比喻人世虛幻如夢、富貴過如浮雲。現在多用於比喻虛幻不實的事和欲望的破滅猶如一個夢。
黃粱夢是中國古代著名典故，出自唐朝沈既濟《枕中記》。說是盧生在邯鄲客店中遇上道士呂翁，呂翁從囊中取出一個枕頭，對盧生說：“子枕吾枕，當令子榮適如誌。”盧生枕著這個枕頭做了一個夢，夢中享盡人間富貴榮華。等他夢醒後，店主蒸的黃粱飯還沒有熟。
“南柯一夢”，源自唐人李公佐傳奇小說《南柯太守傳》中記載的一個故事。
李公佐，唐代小說家，字顓蒙，隴西（今甘肅東南）人，舉進士。憲宗元和年間為江南西道觀察使判官。八年春被罷職。滯留於上元、常州、蘇州一帶，至十三年夏，始歸長安。著有《南柯太守傳》，其主要內容如下。
東平人淳於棼，家有巨資，在江南一帶是個仗義行俠的人。他喜歡喝酒，精通武藝，曾經在淮南節度使部下當副將，由於酒後撒瘋，冒犯了主帥，不僅受了斥責，還被革了官，很不得意。他家住在廣陵郡（今江蘇揚州）以東十裏的地方，住宅南麵有一棵極大的古槐樹，枝幹又長又密，綠蔭沉沉，蓋住了好幾畝地麵。淳於棼天天和他的豪俠朋友在這槐樹底下喝酒。
《南柯太守傳》記載：“貞元七年（公元791年）九月，因沉醉致疾。時二友人於坐扶生歸家，臥於堂東廡之下。”“昏然忽忽，仿佛若夢。見二紫衣使者，跪拜生曰：‘槐安國王遣小臣致命奉邀。’”他們把淳於棼扶上馬車，向古槐樹的螞蟻洞口奔過去，到了槐安國。在槐安國他娶了“金枝公主”為妻，做了駙馬。金枝公主“年可十四五，儼若神仙。交歡之禮，頗亦明顯。生自爾情義日洽，榮耀日盛，出入車服，遊宴賓禦，次於王者。”
後來國王任命他為南柯太守，他上任時，南柯郡裏的大小官員、和尚道士、父老士紳、樂隊、管車的差役、武衛人員、準備好的太守的花車，都爭先來迎接。歡迎的人群擠得滿滿的，鍾鼓敲奏聲音喧鬧，隊伍排了十多裏長，淳於棼好不得意。到任之後沒多久，淳於棼郡中治理得很好。他做了二十年太守，夫妻生了五男二女。全家榮華富貴，盛極一時，當時沒有人能及得上他。
有一年，檀蘿國興兵來犯南柯，他奉命率師出征，卻大敗而歸。不久，他的夫人病故。國王從此不再信任他。一日，國王對淳於棼說：“卿離家多時，可暫歸本裏，一見親族。諸孫留此，無以為念。”淳於棼被送了回來。到家後突然驚醒了，這時已經沒有槐安國了。隻見家裏的仆人正拿著掃帚打掃庭院，兩個朋友正坐在榻邊洗腳，斜陽正照在西牆上，杯中剩酒還放在東窗窗台。他在夢裏已經過一世了。
他按夢境尋找大槐安國，原來就在大槐樹下有一個螞蟻洞，大概這就是所謂“大槐安國”的國都和王宮。再往旁邊一看，有一條孔道直通向南，可能這就是所謂的“南柯郡”了，於是就有“南柯一夢”的說法，並流傳至今。
呂南公《西鳳詩》：“今雖未借邯鄲枕，昔曾屢歎南柯夢。”
邯鄲夢也好，南柯夢也好，這都是虛無縹緲的。做人要腳踏實地，不要好高騖遠，不切實際的空中樓閣是永遠得不到的，到頭來隻能是竹籃打水一場空。