象棋是一種鬥智有趣且老少皆宜的活動。兩人相對而坐，麵對“楚河漢界”盡情地調兵遣將廝殺一番，這對棋迷來說可真是其樂無窮。但是，為什麼棋盤上黑紅棋雙方的分界點要用“楚河”、“漢界”呢？
關於象棋起源於何時，至今眾說紛紜。如北宋晁補之《廣象戲格·序》說：“象戲兵戲也，黃帝之戰驅猛獸以為陣。象，獸之雄也，故戲兵以象戲名之。”即黃帝大戰蚩尤，驅猛獸以為陣；象是獸之雄，故以象戰為兵戰，所以認為象棋是黃帝所發明的。另一說法是象棋起源於戰國時期，如《潛確居類書》上載：“雍門周謂益嚐君：足下燕居，則鬥象棋，亦戰國之事也。蓋戰國用兵，故時人用戰爭之象為棋勢也。”也有的認為起源於北周武帝之時，如《太平禦覽》上載：“周武帝造象戲”、明羅頎《物源》說：“周武帝作象棋”，當時的文學家庾信曾賦《象棋經賦》及《進象棋經賦》頌揚象棋。
不過比較可信而被認同的看法，認為“象棋”一詞最早見於戰國宋玉《楚辭·招魂》：“菎蔽象棋，有六博兮。”和西漢劉向《戰國策·齊策》記載：“臨淄甚富而實，其民無不吹竽、鼓瑟、擊築、彈琴、鬥雞、走犬、六博﹙象棋的前身﹚、蹴鞠者。”而現代流行的象棋，約成型於唐末宋初時。如《續藏經》中僧念常《佛祖曆代通載》，在唐文宗開成已未條下有“製象棋”三字，原注：“昔神農以日月星辰為象，唐相國牛僧孺用車、馬、將、士、卒加炮代之為機矣。”依據這個記載，唐朝之前象棋應該沒有炮，這正好和中國古代武器的發展相吻合。加炮之後才近似於現代的象棋，也可說是具有現代象棋的雛形了。
唐牛僧孺的《玄怪錄》中有一則神仙傳說《巴邛人》，巴邛地區有戶人家，橘園中結了兩枳奇異的橘子，有頭般大小。剖開一看，不見橘瓤，隻見每枳橘子裏，都有兩位須眉斑白、麵色紅潤的老頭兒“象戲於其中”。他們不僅分勝負，還有古怪的賭注，可見這“象戲”是一種新型的博戲。《玄怪錄》裏沒有說明象戲的玩法，但故事是發生在陳隋之間，所以這應該是北周武帝時的新棋類，但“橘中之樂”卻已成了古代象棋的別稱了。
在《玄怪錄》另一篇《岑順》中也記載了唐代寶應元年間的一件怪事。
故事說汝南人岑順，暫宿在陝西一所廢宅時，每天晚上都聽到軍鼓之聲。有一天夜裏夢見一人自稱金象國的使者，告訴岑順將要和天那國的軍隊交鋒，並邀請岑順觀戰。這時岑順看到了牆壁下的兩個老鼠洞化作了城門，兩支軍隊各自嚴陣以待。有個軍師向金象國王建議作戰布局，說：“天馬斜飛度三止，上將橫行係四方。輜車直入無回翔，六甲次弟不乖行。”國王點頭同意。果真一聲鼓響，一匹馬斜跳了三尺。又一聲鼓響，一名步卒橫行一尺。再一次鼓聲，車往前進。就這樣雙方你來我往，不一會兒天那軍大敗，天那國王敗逃到西南角。後來，岑順感覺怪異便挖開鼠洞，發現了一座古墓，“前有金床戲局，列馬滿枰（pínɡ，棋盤），皆以金銅成形”。