古代紙張未發明前，古人使用竹片、木板、帛來做書寫的材料，故書信又稱為竹簡、尺牘、尺素等等。如《文選·陸機·文賦》載：“函綿邈於尺素，吐滂沛乎寸心。”明朝劉良注：“素，帛也。古人用以書也。”又《後漢書·蔡倫傳》：“自古書契多編以竹簡，其用縑（jiān，細絹）帛者謂之為紙。”
那麼“封泥”與書信有什麼關係？為什麼古代的書信要用“封泥”呢？
據文獻記載與考古數據顯示，自戰國至魏晉時期，古人很早就使用簡牘作為書寫用品，因此後世又以“簡牘”作為典籍、書信的通稱。簡牘是竹簡、木簡、竹牘和木牘的總稱。將竹子或木頭削劈成狹長的小片，再把表麵刮平磨滑，作為書寫文字用，窄薄的竹片、木條稱為竹簡或木簡，較寬厚的竹片、木板稱為竹牘或木牘。
在《說文解字》上載：“簡，牒也。”牒，指古代用以書寫的竹片或木片。又《詩經·小雅·出車》：“豈不懷歸，畏此簡書。”孔穎達正義：“古者無紙，有事書之於簡，謂之簡書。”簡，大多作為重要公文、書籍、律令等書寫用。《詩經》這句是說難道不想回家鄉？怕違背王命惹麻煩。這裏的“簡”是簡書，指軍中的法令、號令。
古人製作竹簡，要先用火烤炙去汁液，刮去青皮，以便於書寫及防蟲蛀，這個製作過程稱為“殺青”、“汗青”。如漢朝劉向《別錄》上載：“殺青者，直治竹作簡書之耳。新竹有汗，善朽蠹；凡作簡者，皆於火上炙幹之。陳、楚間謂之汗。汗者，亦去其汁也。”所以，後人把書籍定稿或著作完成叫做“殺青”；另“汗青”也用來借指史冊。
此外《漢書·廣陵厲王劉胥傳》中載：“簪筆持牘趨謁。”顏師古注：“牘，木簡也。”又《史記·滑稽列傳》：“西門豹簪筆磬折。”張守節正義：“簪筆，謂以毛裝簪頭，長五寸，插在冠前，謂之為筆。言插筆備禮也。”又長一尺的木簡稱為“尺牘”，如《後漢書·北海靖王興傳》：“及寢病，帝驛馬令作草書尺牘十首。”李賢注：“《說文》雲：‘牘，書版也。’蓋長一尺，因取名焉。”牘，大多用於書寫一般普通文書、私人信件、契約或賬簿等。
古代的公文、書信大都寫在簡牘上。信寫好後，古人會用一塊大小相似的木板，蓋在“牘”上有字的一麵，而這塊木板就稱為“檢”。檢類似今天的信封，在檢上書寫收件人姓名、地址，稱為“署”。如《說文》曰：“檢，書署也。”段玉裁注：“書署，謂表署書函也。”
牘與檢一起用繩子捆綁並打結，稱為“緘”。為了保密並防止私拆，檢上除刻有捆繩的深溝外，並鑿有一方孔，便於將繩子打結處塞在方孔內，上麵用泥封緊，泥上再加蓋印章以為憑信，稱為“封泥”。
漢朝天子用紫印泥封書信，故紫泥、紫泥封又代指詔書。如《後漢書·光武帝紀上》曰：“奉高皇帝璽綬。”李賢注引漢朝蔡邕《獨斷》：“皇帝六璽，皆玉螭虎紐……皆以武都紫泥封之。”
封泥又稱為泥封，其使用自戰國至漢魏，到晉朝後紙張盛行，並逐漸取代簡牘，封泥也隨之退出了曆史舞台。由於封泥上留有古人用印的遺跡，記錄了當時的官製與行政設置，對於後世研究古代文字、官爵及地名，是非常寶貴的曆史資料。