頓首，即磕頭。頓就是以頭著地。如庾信《哀江南賦序》：“申包胥之頓地，碎之以首。”《漢書·東方朔傳》：“居有頃，聞上過，朱儒皆號泣頓首。”元無名氏《百花亭》第二折：“我這裏展腳舒腰忙頓首，引的我口角頑涎溜。”明朝馮夢龍《東周列國誌》第三十五回：“是秋九月，惠公病篤，托孤於呂省、卻芮二人，使輔子圉：‘群公子不足慮，隻要謹防重耳。’呂、卻二人頓首受命。”
中國用書信作為往來溝通的方式，可以追溯至兩千五百多年前春秋戰國時代。如《古詩十九首》：“客從遠方來，遺我一書劄（信函）；上言長相思，下言久離別。”後來漸漸的古人在寫信時，往往總會在信首或信尾的地方，寫上“某某頓首再拜”。
頓首是磕頭之義，那麼，寫信為什麼用頓首呢？
自古中國素有“禮儀之邦”之稱，古人尤其重視“禮”，因此製定了許多的禮儀規範。《周禮·春官·大祝》有“九拜”：稽首、頓首、空首、振動、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肅拜。拜，在古代是行敬禮之意，九拜是按當時的跪拜動作和對象，做了嚴格的規範，也就是依不同的等級、社會身份，在不同的場合所使用的九種跪拜禮儀。所以前四種稱為“正拜”，即常用之拜禮，後五種則依附於四種正拜。不過流傳下來，比較常見使用的則為稽首和頓首。
稽首是一種俯首至地的最高禮節，一般用於臣子拜見君王和祭祀先祖的禮儀。《書經·舜典》：“禹拜稽首，讓於稷契暨皋陶。”《周禮·春官·大祝》：“稽是稽留之義，頭至地多時，則為稽首也。稽首，拜中最重，臣拜君之拜。”所以，稽首是臣子對君王所行的隆重而恭敬的大禮，不僅施禮者要屈膝跪下，並且頭拜到地上後還要停留較長一段時間。
如《左傳·宣公二年》上載：“稽首而對曰：‘人誰無過？過而能改，善莫大焉。’”這是臣子對國君所行之大禮。又《左傳·僖公三十三年》上載：“孟明稽首曰：‘君之惠，不以累臣釁鼓，使歸就戮於秦。’”這段曆史是：在秦晉交兵時，秦將孟明戰敗被俘，晉襄公聽信文嬴的話放他回國，雖然晉襄公是敵國的君王，孟明在謝罪時還是對他行稽首之大禮。因此，後來有些文人向皇帝上書時首尾就會用“稽首”二字以示恭敬。
頓首和稽首是有區別的。頓首是跪拜在地，然後引頭至地，就立即舉起。因為頭觸地的時間很短，隻略作停頓，所以叫頓首。《周禮·春官·大祝》注：“頓首拜，頭叩地也。”疏：“頓首者，為空首之時，引頭至地，首頓地即舉，故名頓首。”頓首是古代跪拜禮節中較輕的一種，一般用於地位相等或平輩間。而這種頓首禮，莊重卻不過於謙卑，所以後人給君王以外的人寫信時，在首尾處就采用“頓首”二字以示禮貌。
在寫書信時，用頓首表示對對方的尊敬。李陵《答蘇武書》末尾稱“李陵頓首”；王羲之寫給住在山陰的朋友張侯的信中寫道：“羲之頓首，快雪時晴，佳。想安善，未果為結。力不次，王羲之頓首。山陰張侯。”丘遲《與陳伯之書》雲：“遲頓首。陳將軍足下無恙，幸甚幸甚……丘遲頓首。”柳宗元的《獻平淮夷雅表》說：“臣宗元誠恐誠懼，頓首、頓首，謹言。”
頓首表示一種禮節，表示對對方的尊重，在古代這是人與人交往的常識。如今，隨著科學技術的發展，手機、電話、電腦等交際工具已經進入尋常百姓家，這既方便又快捷。但是在給對方發短信、打電話時，千萬要注意禮節，不要求你去“頓首”，但一般的客氣話是不可少的，如“您好”、“謝謝”、“保重”、“再見”等。同時對長輩、領導；對平輩、同事；對晚輩在稱呼上也要注意。重要的是要以真誠、體諒、理解的心情和對方交流。如果人人都能夠以真誠、善良、忍讓的心去和人交往，對方必能感受到自己的心意而互相體諒、尊重，其實這就是最大的“禮”了。