我國造酒曆史悠久，所以很早就有“酒糟”一詞。酒糟是指造酒剩下的渣滓，也叫糟粕。糠為稻子、穀子、麥子等果實的皮，如米糠、麥糠等。糟糠連在一起就是指酒糟和穀皮，比喻粗略的食物。《史記·屈原賈生列傳》記載：“眾人皆醉，何不脯其糟糠而啜（飲、吃）其醨（淡酒）。”《墨子·公輸》：“子墨子見王（楚王），曰：‘今有人於此，舍其文軒，鄰有敝輿，而欲竊之；舍其錦繡，鄰有短褐，而欲竊之；舍其粱肉，鄰有糟糠，而欲竊之。此為何若人’？王曰：‘必為竊疾矣’。”這裏的糟糠指的就是粗略的食物。
所以酒滓、穀皮都是粗劣的東西，在古代是窮人用來充饑的食物。如《漢書·食貨誌上》上記載：“庶人之富者累巨萬，而貧者食糟糠。”《史記·貨殖傳》：“原憲不厭糟糠，匿於窮巷。”
既然糟糠指的是粗略的食物，那麼，為什麼又用糟糠指代妻子呢？
宋朝蘇軾的《東坡誌林·梁賈說》：“居富貴者不易糟糠。”及明朝無名氏《鳴鳳記·鶴樓起義》：“把我舊時糟糠棄土苴。”這兩句中的糟糠，所指的都是妻子，糟糠也就是妻子的別稱。
“糟糠之妻”之所以被用來作為妻子的別稱，是出自《後漢書·宋弘傳》：“臣聞貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”說的是東漢光武帝與大臣宋弘之間的一則故事。
史傳，漢代曾發生過王郎趕劉秀下台的記載。當時，劉秀力量薄弱，被王郎一路追殺，由北向南奔逃。戰鬥中，劉秀的得力大將宋弘不幸負傷。當逃到饒陽境內時，宋弘實在走不動了，劉秀沒辦法，隻好將宋弘托付給鄭莊一戶姓鄭的人家養傷。
姓鄭的這戶人家同情劉秀，而且非常善良，待宋弘親如家人，照顧很是周到。特別是鄭家女兒，長得雖不漂亮，但為人正派，聰明大方，待宋弘像親兄弟，煎湯熬藥，問寒問暖，關心備至，宋弘非常感動。日子一長，兩人建立了深厚的感情。宋弘傷好後，兩人結為夫妻。
後來宋弘跟隨劉秀南征北戰，屢立戰功，幫助劉秀奪得天下。劉秀當了皇帝後，有一件事使他放心不下，這就是劉秀有個姐姐叫湖陽公主，是個新寡，整日悶悶不樂。劉秀多次派人給她提親，說一個又一個，姐姐就是不滿意。有一次，光武帝與湖陽公主在一起議論朝中大臣，光武帝也趁機窺探姐姐的意願。公主說：“宋弘儀表莊重，品德與才識俱佳，滿朝大臣無人可比。”
這剛好符合光武帝心意。他想，我是皇帝，這點事還不好辦？我找宋弘提親還能有問題？誰不想當皇親國戚？再說，宋弘的妻子鄭氏年齡大且不說，那模樣和姐姐一比也差多了。
宋弘，東漢初年京兆長安人。光武帝劉秀當皇帝時，宋弘為太中大夫，後升為大司空，在朝中也是重臣。他先後為朝廷舉薦馮翊、桓梁等賢士三十多人，有的官至相或公卿。宋弘為官清廉，直諫敢言，受到光武帝的器重，後封為宣平侯。
光武帝召見宋弘，並讓湖陽公主坐在屏風後麵聽。光武帝對宋弘說：“諺言貴易交，富易妻，人情乎？”這是暗示宋弘：高貴了就應該忘掉了舊的朋友，結交新朋友；富貴就應該拋棄原來的妻子，另娶新妻子，這也是人之常情。宋弘一聽，知道這句話裏的意思，他揣摩一下，沒有直接回答，而是說：“臣聞貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂（離開殿堂或堂屋，借指女子被遺棄或離婚）。”意思是說：我聽說，對貧窮卑賤時結交的知心朋友不可忘，共患難的妻子不可拋棄。光武帝聽後，知道宋弘不同意，也就沒有勉強宋弘，更沒有強迫宋弘休掉前妻，或者把前妻降為妾，而再娶姐姐。光武帝委婉地向湖陽公主說：“事不諧矣（此事不成了）。”
宋弘說的“貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂”，對我們有些人是有警示作用的。有些人有錢了就忘掉一起拚搏過的朋友；有些人有錢了，就忘掉了患難與共過的妻子，而另尋新歡。這缺乏道德，也缺乏做人的良心和準則。