在波蘭戰役中，裏希特霍芬擔任新成立的近戰航空軍指揮員。1940年，他指揮俯衝轟炸機部隊有效地支援了陸軍對比利時阿登和馬斯河要塞工事的攻擊。5月10日，裏希特霍芬獲騎士十字勳章並越級升為空軍將軍。
1941年4月，德軍第12集團軍越過塞爾維亞邊境時，航空部隊轟炸了貝爾格萊德，在以後飛行極為困難的情況下轟炸了英軍在希臘的補給線和登陸港口。裏希特霍芬的第8航空軍的俯衝轟炸機發揮了“飛行炮兵”的功能，轟炸敵人的城鎮和陣地，追擊潰逃的英軍。
當南斯拉夫和，希臘被打敗後，英軍在克裏特島的空軍基地就成了德軍的下一個目標。裏希特霍芬奉命在航空部空降作戰期間擔任克裏特島上空的警戒。
1941年5月20日清晨，各俯衝轟炸機部隊飛臨克裏特島，攻擊開始。雖然英軍陣地受到了很大損失，但由於傘兵部隊降落到了敵人的完好陣地上，航空兵同傘兵部隊又未能很好地配合，所以德軍損失也極為慘重。6月1日，經過浴血奮戰，德軍終於肅清了島上的敵人。
東方戰役開始，第8航空軍所在的第4航空隊有效地壓製住了蘇聯的空軍，在進攻基輔的戰役中立下了輝煌的戰功。1942年2月裏希特霍芬晉升上將。
從1941年5月到次年6月底，裏希特霍芬的航空軍協同曼施坦因的第11集團軍作戰。由於避免了戈林和希特勒的幹擾，他們配合得非常成功。裏希特霍芬也同曼施坦因一樣，經常同作戰部隊在一起，每逢規模較大的作戰，他總是親自在空中指揮。因此，蘇軍想要拯救塞瓦斯托波爾要塞的“斯大林攻勢”，也在第8航空軍的打擊下失敗。
遺憾的是，陸空軍之間的密切協同終於受到了國防軍統帥部的幹擾。統帥部一再命令第8航空軍離開要塞而轉移到其它戰場，致使作戰倉促地重新部署，最後遭到失敗。
1942年7月初，裏希特霍芬接任第4航空隊司令，並於8月間與曼施坦因的軍團一同被投入列寧格勒戰線。希特勒未能利用可以攻占列寧格勒的大好時機，致使攻擊行動停止。第4航空隊隊轉而配屬A、B兩個集團軍群，以打通攻克斯大林格勒市的通道。
當斯大林格勒市地區三十萬德軍被蘇軍包圍時，裏希特霍芬接受了一項無法完成的任務：對被圍軍團實施空中補給。盡管他向戈林大元帥報告了困難情況，後者仍向希特勒保證空中補給定能成功。斯大林格勒市形勢日益惡化，盡管鮑盧斯以被包圍軍名義要求希特勒批準突圍，裏希特霍芬也反對死守，希特勒仍然嚴令固守和實施空中補給。這就注定了被包圍的第6集團軍和第4航空隊的厄運。第三帝國走上了失敗的道路，盡管宣傳部長戈培爾博士一再宣稱：“在我們的字典上沒有‘投降’一詞”。
1943年2月，裏希特霍芬晉升元帥，並奉調擔任駐意大利的第2航空隊司令，支援南線戰場總司令凱塞林元帥的作戰行動。在曆時一年的時間裏，裏希特霍芬曾擔負掩護德軍在意大利的逐步撤退，並阻止敵軍登陸的任務。隨著同盟國空軍的日益強大，裏希特霍芬的空軍部隊由於嚴重的消耗，戰鬥力越來越弱。飛機和零件的補充，飛行員和技術人員的獲得都毫無希望。最後德國飛機同敵機的比例竟變為三百比四千到五千！
1944年9月初，裏希特霍芬因車禍受傷回國，手術之後，他雖然重返前線，但終因精疲力竭而於10月27日辭去指揮職務而返歸故裏。
1945年7月12日，裏希特霍芬死於巴特伊施爾的美國監獄中。