登陸編隊司令特納認為這樣的日軍艦隊不敢前來海戰，很可能是在某處港灣建立水上飛機基地，以彌補失守的圖拉吉島的水上飛機基地。
同時，美軍最可靠的情報來源，密碼破譯小組因為日軍剛剛使用新密碼，需要時間破譯密碼。日軍第8艦隊在航行時采取了無線電靜默，因此無法截獲準確的情報。
特納知道登陸編隊是日軍進攻的主要目標，從臘包爾至瓜島的必由航道是所羅門群島兩串島嶼間的狹窄水道。
8月8日，特納派2架偵察機順著水道偵察。由於天氣惡劣，飛行員沒有飛完全程就回到基地了，飛行員將這一情況隱瞞了。所以，特納以為日艦隊沒有進入所羅門群島海域。
三川是智力非凡的將軍，為了能夠了解美軍的情況。8日4時，三川要求5艘重巡洋艦各放飛l架艦載偵察機，偵察瓜島的美軍情況，掌握了美軍艦隊的實力和部分部署。
當時，三川得知美軍在瓜島海域擁有多艘航空母艦，控製著製空權，並在兵力占有絕對優勢。
三川決心用己之長攻美軍之短，發動夜襲。下午4時，三川再派兩架偵察機進行偵察，以進一步了解情況。
到達瓜島與圖拉吉島之間的海域後，三川又派出兩架偵察機偵察美艦的停泊地點。因為三川出動了三次偵察，對美軍的情況已經了如指掌。
三川計劃從薩沃島以南秘密駛入鐵底灣，先殲滅美軍的巡洋艦，再殲滅運輸船，最後由薩沃島向北撤退。很快，三川的旗艦“鳥海”號重巡洋艦用燈光信號把作戰計劃下達給各艦。
下午6時，三川命令日艦把甲板上的易燃物都扔入大海，對彈藥進行最後的整理並做好戰鬥準備。
晚l0時35分，在夜幕的掩護下，以日艦“鳥海”號為首的單縱列艦隊組織了攻擊隊形，以桅杆上的白色旗幟為令，航速高達29節，衝向瓜島海域。
三川在旗艦“鳥海”號上，正在研究偵察機送來的3份美軍情況的報告。這三份情報分別是：一艘美軍運輸船，被日機攻擊起火，火勢很大；在圖吉拉島和瓜島附近，停泊著很多美軍運輸船；在美軍登陸場西麵有美軍的巡洋艦隊。
三川知道，前兩份情報對第8艦隊不構成威脅，而且知道美軍運輸船隊的位置，便於艦隊找到進攻目標。對美軍的巡洋艦必須高度戒備。美軍的巡洋艦是對日本第8艦隊的最大敵人。在擊沉美軍的運輸船隊以前，必須先擊沉美軍的巡洋艦。
很快，三川發出了戰鬥命令，要求艦隊向美軍的巡洋艦發動進攻。
另一方麵，美軍中負責海空支援的航母編隊司令弗萊徹以艦載機損失嚴重和燃料不足為由，向戈姆利請求撤退。黃昏時，沒有獲得批準，弗萊徹擅自率領航母艦隊撤離了瓜島海域。
航母艦隊撤離後，特納連忙召來掩護編隊司令克拉奇利和範德格裏夫特，召開緊急會議。特納宣布因為沒有了空中支援，他的艦隻會在第二天撤退。這時，登陸部隊的補給物資卸載量還不足1/4.
登陸部隊司令範德格裏夫特對此表示強烈不滿，然而，特納說他的艦隊的處境太危險了，隻能連夜盡量多卸一些補給物資。雙方展開了激烈的爭論，會議開了幾小時後不歡而散。
會議結束後，克拉奇利坐汽艇匆忙趕回旗艦。就在半路上，戰鬥開始了。美海軍的兵力部署在三個巡邏區上：以瓜島和圖拉吉島之間的薩沃島來劃分南巡邏區和北巡邏區，佛羅裏達島西側子午線以東為東巡邏區。
南巡邏區由第1大隊3艘巡洋艦、2艘驅逐艦負責巡邏，北巡邏區由第2大隊3艘巡洋艦、2艘驅逐艦負責巡邏，東巡邏區由第3大隊2艘巡洋艦、2艘驅逐艦負責巡邏，另2艘驅逐艦在薩沃島以警戒，作為警戒哨。
三川的第8艦隊所發現的美軍巡洋艦，是由英國海軍少將克拉奇利指揮的一支巡邏艦隊，艦隊共有6艘巡洋艦，兩艘護航的驅逐艦，還有兩艘裝備了雷達的驅逐艦。克拉奇利的巡邏艦隊任務是在“狹口”海峽的西麵迎擊日軍。