意海軍總司令部拒絕了，因為坎寧安擁有3艘優勢戰列艦，3.1萬噸，各有8門381毫米艦炮。而意戰列艦“加富爾”號和“凱撒”號僅2.3萬噸，各有10門320毫米艦炮。
意海軍總司令部決定把兵力集中在地中海中部，既能保存艦隊的實力，又能保衛愛奧尼亞海海岸，趁亞曆山大的英艦隊還沒有與從直布羅陀港出發的英艦隊會師以前，與之交戰。
7月9日整個上午，英偵察機不停地跟蹤意艦隊。意大利偵察機連英艦隊的影子都沒有找到。13時30分，意艦隊突然遭到英魚雷機群的攻擊。
意艦隊成功地躲過了魚雷，英魚雷機除了從航空母艦上起飛外，不可能來自其他地方，英艦隊肯定就在附近海域。
13時40分，康姆皮翁尼向空軍請求轟炸機支援，希望能用轟炸機炸亂英艦的隊形。可是，空軍轟炸機卻在戰鬥結束時才到達戰場。意空軍轟炸機群不僅沒有轟炸英艦隊，而且轟炸了撤向墨西拿的意艦隊，幸虧沒有造成誤傷。
康姆皮翁尼出動一架小型偵察機，很快，意偵察機在80海裏外找到了英艦隊。
15時左右，意艦隊右側的巡洋艦在2.5萬米以外看見英艦後馬上開火。英“海王星”號巡洋艦受到輕微損傷。雙方龐大的戰列艦正在互相靠近，15時53分雙方在2.6萬米射程上開火了。
“鷹”號航空母艦上的魚雷機發動了攻擊，又沒有命中意艦。
16時過後，英戰列艦“瓦斯派特”號發射的一顆巨大炮彈擊中了意戰列艦“凱撒”號，“凱撒”號引起大火，鍋爐熄滅了。意巡洋艦“博爾臧諾”號被3顆中型炮彈命中，隻受到輕微損傷。英戰列艦“瓦斯派特”號在艦尾齊射時，誤將一架英偵察機擊毀。
在意巡洋艦施放煙幕保護“凱撒”號撤退，同時“加富爾”號也撤出了戰鬥，因為“加富爾”號無力與英3艘戰列艦交戰。由於煙幕籠罩，遮住了英艦隊的視線，英艦隊不敢衝進煙幕，擔心受到意潛艇和驅逐艦的伏擊。
16時45分，英艦隊撤出戰場。這就是第一次錫爾特灣海戰，英國把這次海戰叫做“卡拉布裏亞之戰”，是戰爭史上意海軍與英海軍的第一次交戰。
英艦隊向馬耳他東南海麵行駛。最後，“君主”號戰列艦和幾艘驅逐艦駛入馬耳他港加油，2支護航船隊起航離開了馬耳他港，安全地到達埃及亞曆山大港。
意大利空軍在此次海戰的前一天晚上曾經轟炸從直布羅陀出發的英巡洋艦“格利塞斯特”號。當英艦隊到達巴利阿裏群島南麵時，又有少數英艦被意大利空軍炸中。
這次轟炸隻給英艦隊造成了輕傷，墨索裏尼卻說“殲滅了英國在地中海的艦隊的一半兵力”。