遺憾的是，這“十八條挺經”通過李鴻章的敘述，留到今天的，隻有一條了。那是一個好像很平常的故事（譯文）：
有這麼一家子，老翁請了貴客，要留在家裏吃午飯。早晨吩咐兒子，到集市上買些肴蔬果品回來。但眼瞅著就到中午了，還不見兒子回來。老翁心慌意急，親到村口看望。
村口便是水田，隻有可容身一人的一條土埂可行。老翁看到，兒子挑著菜擔，正和一個京貨擔子在土埂上相對著，誰也不肯退回去讓路。
老翁就趕上去婉言道：“老哥，我家裏有客人，正等著這菜吃飯呢。請你往水田裏稍避一步，等他過去，你老哥也就可以過去了，豈不是兩相方便麼？”
那個人說：“你叫我下水，怎麼他就下不得呢？”
老翁說：“他身子矮，一下水，恐怕擔子就浸濕了，壞了食物。你老哥身子高些，可以不至於沾水。因為這個理由，所以請你避讓的。”
那個人說：“你這擔子裏的東西，不過是菜蔬果品，就是浸濕了，也還可以將就用的。我的擔子裏都是京廣貴貨，萬一著水，便是一錢不值。這擔子的身份不同，怎麼能叫我避路呢？”
老翁見說不通，就挺身走上前來說：“來來，我看這樣辦：待我老頭兒下了水田，你老哥把貨擔子交給我，我頂在頭上，請你從我兒旁邊岔過去，我再把擔子奉還給你，如何？”當即俯身解襪子脫鞋。
那人見老翁如此，一下子就過意不去了，說：“既然老丈如此費事，我就下了水田，先讓你們的擔子過去吧。”
在李鴻章的後半生中，他經常給他的同僚和朋友們講述這個故事。每次講完都讚道：“好個老頭，他隻挺了一挺，一場競爭就消解了。這就是我老師的‘挺經’中開宗明義第一條。”
眾人洗耳恭聽，請他接著談，李鴻章含笑揮手說：“就這一條，夠了夠了，我不說了。”據當場記錄下這條“挺經”的吳永體會，它的意思是：“大抵天下事在局外呐喊議論，總是無益，必須躬自入局，挺膺負責，乃有成事之可冀也。”
在後世的許多史家那裏，李鴻章至少有這樣兩個罪名：一個是“恐洋”，一個是“媚外”，因此導致了他的“投降主義”。
然而，檢索當事人（不是後來的曆史家）對李鴻章的記載，他卻既不怕洋人，也不巴結洋人，恰恰相反，他“卑視外人之思想”常常倒有些過分。
李鴻章領導外交工作時，有許多故事流傳著。一位總署（外交部）官員記載道（譯文）：
在總署，過去凡是有外國大使到來，一定要拿出酒和水果款待，而且隻要外國人還在，酒和水果就不能少。僅僅這一項開支，一年要花掉幾千兩銀子。
李鴻章來領導總署後，一天，諸使要來拜見他，依例擺上酒和水果。
李鴻章揮了揮手說：“意思一下就行了。”
於是，外賓始至，乃款待以酒果，吃完了，後麵就沒有了。諸大使等著，見還是沒有，臉色都變了，但總不能因為這個和李鴻章爭執吧。
法國駐華大使施阿蘭，是隻老狐狸，就是恭親王也很頭痛他。後來，李鴻章和他相見，正談論公事，驟然詢問道：“你今年多大年紀啦？”
外國人最惡別人詢問他的年齡，但懾於李鴻章的威望，不能不答。
李鴻章聽說後，笑了：“這麼說，您和我的三孫子是同歲呦！你知道嗎：去年我路過巴黎的時候，曾經與你的爺爺談了好幾次，這事兒，你知道嗎？”
從此，施阿蘭的氣焰給殺掉啦。
實際上，李鴻章不怕洋人是有了名的。一年歲暮，俄國大使忽然來書來見，李鴻章立刻批複：“準於明日候晤。”
總署的人很驚訝，說：“明日？明日是大年三十呀！您怎麼能有時間會晤外國人呀？那個俄國大使也沒什麼大事，不過來瞎攪和而已，不如辭掉吧。”
李鴻章說：“你們的家屬都在北京，兒女妻妾，團圓情話，守歲迎接，可也。但老夫不過一個人在北京，逢年過節，就這麼幹坐著，沒意思。不如招幾個洋鬼子來，與他們嬉笑怒罵，這也是一種消遣的方法呀。明日你們都不要來署，老夫一人當之可矣！”
有一位同文館（中國第一所公辦學堂）的教師，生平沒見過李鴻章，但無意中有次會麵，從此印象深刻，終生不忘：
清朝同文館就設在總署。一天，我偶然和兩位老師一同到總署去訪問朋友，經過一個客廳的後廊，聽到人聲囂囂，就從窗外窺看。隻見座中有三個洋人，六七個中國官員，還有司官翻譯，全都翎頂輝煌，氣象肅穆，正議論一件重大交涉。
首座上的一個洋人，正滔滔汩汩，大放厥詞，好像正在指斥我方。他忽起忽坐，矯首頓足，另外的兩個洋人也軒眉努目，以助其勢，態度極為淩厲。
洋人說完後，由翻譯傳述之，中國官員危坐祗聽，麵麵相覷，支吾許久，始由中方座在為首位置的官員答了一語，聲細如蠅，殆不可聞。
翻譯未畢，一個洋人就聳然起立，詞語稍簡，而神氣悍戾，頻頻以手攫拿，好像要把桌子推翻的樣子。
翻譯述過，中方官員彼此愕顧多時，才發一言，一個洋人就用手指指駁駁的，其勢洶洶。另外一個洋人，也是如此，不容中方有任何插嘴的餘地。隻有另外一個洋人，意態稍為沉靜，偶發一言，則所有的人都安目凝視，好像他很有控製能力。但中方官員的應答，始終隻有隻言片語，滿臉都是汗，局促得很。
我見此情狀，血管幾欲沸裂。忽聞外間傳呼聲，不一會兒，一個人報“王爺到！”但三個洋人竟不起立。隻中方官員肅立致敬，三個洋人視若無睹，雖勉強起立，滿臉的看不起，口中還念念有詞。
那王爺先趨至三洋人麵前，一一握手，頭低得幾乎要垂到膝蓋上了。而洋人傲岸如故。那王爺尚未就座，洋人就又開始厲色聒噪。王爺含笑以聽，意態殊極恭順。
我看到這裏，再也忍耐不了，立刻扯著兩位開始走了。找到我的總署朋友後，把所見所聞告訴他。
我的朋友問：“中堂（李鴻章）在座否？”
我說：“我不知道誰是中堂。”
朋友說：“李中堂啊！隻要中堂在此，絕對不是這個樣子！”
我就拉著他再到那個地方。朋友為我逐一指認，告訴我他們的姓名，然後說：
“中堂還沒來呀。不過，他今天一定來，你等一等。”
我就等著李鴻章的到來。忽然聽到呼報，我以為李鴻章來了，但其實是另外一人，還是趨前與洋人敬謹握手，然後就座。我大失所望。
就在這時，又聽到了呼報，一個侍者挾著衣包，悄悄地，一點聲音也沒有地快步走進來，把手中的東西放在旁邊的茶幾上。
我的朋友說：“這一定是中堂到了！”
果然，李鴻章走了進來，身邊隻跟著兩個侍者。他走進大廳，隻幾步，便止步不前。此時，三個洋人的態度，不知何故，立時收斂，一一趨就李鴻章的身畔，鞠躬握手，既恭敬，又謙虛。
隻見李鴻章好像很不經意的樣子，舉手一揮，好像是請那幾個洋人還座，隨即放言高論，手講指畫。