瓦德西摸著自己的胡子，喜滋滋地說：“這是盛事，怎能小氣吝惜，辜負了貴國知識分子的好意？快去添辦。經費一切，隨加隨支，事竣決算，決不限製。就請你作主，一定要來者不拒。”丁唯唯奉命出，趾高氣揚，如登雲霧。
考試那天，金台書院中，坑穀皆滿，咿唔之聲，數裏之外，聲聲可聞。
題目出來了，章楷為《不教民戰》，試帖則是《飛旆入秦中》。前者需指斥自己的政府“縱容義和團匪”，後者則要歌頌瓦德西統帥的西方聯軍之侵略為解放中國，才算壓題。起初，知識分子嘩然，認為這是對中國的侮辱。但為了得獎，沒一個人搗亂敗事。於是，考場上，人人研思抽秘，鏖戰奪標。
懸獎之額，第一名為100兩銀子，依次遞減。這在瓦德西看來，過於省錢了。而在金台書院過去的考試中，從來沒有過如此大獎。
考試的時候，凡是與試者，都賞給外國點心兩枚，以示優待。
終於考完了。丁某把卷子呈送瓦德西。瓦命分派各校試者閱薦，然後由丁某總閱。閱定，再次呈送瓦德西。
考得最好的，本來是位浙江人。當時在京的知識分子，正窮困潦倒，如能得到100兩銀子，不無小補。所以便都顧不得恥辱了。不料，瓦德西對中國的文言文，如觀天書，他認定的考試好壞，隻看是否楷書勻整。那浙江人本來善書，但過去，此等考試不重書法，因此，他的卷子，半屬行草，被瓦德西抑置第五名，隻得到了30兩銀子。
終於榜發。為了獎勵知識分子如此聽從他的號召，瓦德西特於前三名加獎200兩銀子。
而考試之後，主持其事的丁某，囊中已經裝了3萬兩。
按照北京知識分子的這份“德性”，瓦德西認為，要瓜分掉中國，並征服中國人的心，不是不可能的事情。
但很快發生了“娘子關事件”，一舉改變了他的看法。
事件起因於正在逃亡途中的中國政府，對於西方各國要求“懲治戰犯”一事，態度曖昧。所謂“戰犯”，自然是指“縱拳屠洋”的慈禧太後、載漪、剛毅、毓賢等人，慈禧等當然不會同意懲治自己。此事先引起法國不滿。當時，慈禧剛剛逃到太原，法軍決定進軍山西，活捉禍首，為被義和團殺害的法國傳教士報仇雪恨。但瓦德西認為，如果進軍，也要他統一指揮。於是，他首先下令德軍進軍，以著先鞭。
瓦德西萬萬沒有想到，他的先遣部隊，剛剛行進到娘子關附近，便遭到中國軍隊的伏擊，居然“全軍盡沒”。
瓦德西大怒複大驚。他曾是指揮普法戰爭的德國名將，一個軍事專家，很有政治頭腦。他深知：倘若中國人真為“東亞病夫”，則可以征服。倘若不是，則所謂瓜分中國，不過是西方人的一廂情願而已。北京知識分子的表現，本來堅定了他徹底征服中國人的信心。但“娘子關”一戰，又使他的信心頓失。這中國人究竟是怎麼回事？
他決定親自考察一番。
他首先命令原德軍軍法處長、現任北京知府的格耳，派軍醫官26人，下士52人，分布北京十三門。凡中國男人出入城門者，均按德國軍隊檢驗入伍兵體格章程，強迫檢驗。結果每一百個中國人，從18歲到60歲者，竟有95人符合德國士兵的體格。
瓦德西大驚。這怎麼能說中國人是“東亞病夫”呢？！他命令部隊停止西進，並向德皇威廉二世彙報。威廉也大驚，親自組織了一個調查團，包括幾十名著名科學家，不遠萬裏，來到中國，專門調查中國人的性情、習慣、體格、腦力以及生活情形。該調查團在華北各省，分頭遊覽，深入中國民間達一年之久。最後形成的調查報告說：中國人的體力、知識和智慧，都不亞於白種人，而其勤苦耐勞，尤在白人之上。
瓦德西的試驗取得了成果。他在其《瓦德西拳亂筆記》中說（譯文）：
中國文化在400年以前，常有若幹方麵，比歐洲文化優秀得多。但自從那時以後，中國就呈現出停頓不進的樣子；尤其是對於火車、輪船等現代技術所引起的世界巨大變遷，未能加以理會。而且數世紀以來，中國沒有遭受外來敵人的嚴重壓迫，以至於養成為一種不能戰爭的民族。所有的上流階級，對於世界情形，毫無所知，隻是驕傲自大，盲目反對白人。至於官吏人員，則為腐敗之氣所充塞，毫無精神之可言。其在皇室方麵，則又似乎不能再行產生振作有為的傑出人物。
但說到這裏，有一件事情，我們西方人千萬不能忘記：這就是，中國領土之內，除開西北兩麵的蒙古和西藏不計外，共有人口4億，全都屬於一個種族；不僅不以宗教信仰相異而分裂，而且有“神明華胄”的自尊思想，充滿腦中。
此外，還有一件事也不能忘記：我們西方人，對於中國群眾，不能視為已經成為衰弱的，或者已經失去了德性的人；他們在實際上，還是充盈著無限蓬勃的生氣，而且備具出人意外的勤儉巧慧等品質，還有，中國人守法易治。
而且，我認為，中國的下層階級，在生理上，實在比我們西方多數工廠區域的下層階級要健全得多。
因此，倘若中國方麵將來產生一位聰明而有魄力的傑出人物，成為中國的領袖，他能夠利用世界各國的貢獻和他們的近代文化方法，來振興中國，那麼，我相信，中國的前途，有無窮的希望。這隻要看一看日本明治維新後的迅速崛起與成功，則我指出的這一點就值得我們西方人加以特別注意了。
至於中國人所有的好戰精神，尚未完全喪失，可以在這次中國所謂的“拳民運動”中看出來。在山東、直隸兩省之內，至少有幾十萬人參加了這一運動。當然，他們失敗了，但那是因為武器不如我們的緣故，他們的大部分人，甚至根本就沒有火器。
倘若中國一旦強盛，那麼，受其影響，首當其衝的是其鄰居俄國。俄國人肯定將會看到，在距其首都數千公裏遠的長長的邊境線上，一個危險甚至勢均力敵的對手就要誕生了。
這一篇被稱為“瓦德西論中國”的論文發表後，西方輿論大嘩。德皇威廉二世也對此感到驚奇、恐懼。他認為，如此一個中華民族，決無久居人下的道理。於是一個震撼世人的說法，通過這位西方皇帝的口誕生了，這就是延續到20世紀末仍然洶洶然的“黃禍論”。
西方人想象著，當中國成為一隻老虎的時候，西方將臣服於中國的腳下，恭恭敬敬地“給虎爪戴戒指”――“不錯，中國人至今還在做夢。但當他們夢見自己做夢的時候，他們就要醒了！”
所有這些輿論都影響著即將開始的北京和談。一位牧師在德國的《未來》雜誌上撰文說：“滅亡中國？請問：我們俘虜了4萬萬中國佬幹什麼？養活他們都很困難。如果我們遇上4萬萬條毛毛蟲，我們會怎麼做？把他們都統統碾死嗎？！”
在輿論的喧囂聲中，瓦德西開始理會被他在北京幹曬了三個多月的中方議和大臣李鴻章。他開始向後者伸出了他曾經不可一世的手。
李鴻章的邏輯
78歲的李鴻章在北京堅忍了3個多月，才握住了瓦德西的手。從1900年10月到12月，他一次次地請求與瓦德西會麵，對方就是置之不理。他感到有些累了，而且終於病倒。但每當有機會與西方列強進行對話，他總是勉強支撐病體，挺住。
多年前，李鴻章還在幫著曾國藩幹事的時候，認曾為老師。在他的一生中，隻要提到曾國藩，必稱“我的老師”，即使曾已去世多年，李鴻章也已七十多歲，這一稱呼仍然未改，顯出他對曾國藩無比的崇敬。在那段師生戎馬，共剿太平軍的年代，李鴻章向曾老師學了不少東西，自稱“一生受用不盡”。其中的精華就有“十八條挺經”。