針對榮祿、奕？等朝中重臣均不甚同意慈禧的廢帝計劃，慈禧著手扶植另外的派別。她命令載漪在八旗中挑選精壯兵丁組成“虎神營”，控製了京城的旗兵。又對政府機構進行改組，罷軍機大臣廖壽恒，讓趙舒翹入值。沉默多年的老頑固派崇綺、徐桐等也開始活躍，徐桐的門生啟秀被任命為禮部尚書兼總署大臣。極端保守又極富棱角的軍機大臣剛毅則被派往江浙、廣東等地，一麵搜刮錢財，一麵對這些反廢帝呼聲最強勁的省份進行實地觀察。到己亥年底，清廷內部已形成一個勢力強大的廢帝集團。主要代表人物有端郡王載漪及其兄弟貝勒載濂、輔國公載瀾，軍機大臣剛毅，大學士徐桐，承恩公崇綺，禮部尚書啟秀等人。
針對列強，慈禧采取軟硬兩手。11月21日，清廷通諭各省督撫，“時勢日艱，各國虎視眈眈，萬一強敵憑陵，脅我以萬不能允之事，非戰不能結局者，必須同心協力，殺敵致果，不可預存和心。”這裏講的“萬不能允之事”，即是指幹預慈禧聽政等事。有研究者注意到，該上諭是清廷庚子宣戰的先聲，反映出慈禧為權勢不惜一搏的決心。另一方麵，慈禧又施展各種拉攏手段，多次親自出麵接待外國公使夫人，聯絡感情。
針對康、梁黨人，戊戌後的康、梁以“奉正統”自居，先是梁啟超在日本橫濱創辦《清議報》，譽光緒，毀慈禧，不遺餘力。接著，康有為在加拿大域多利成立保皇會，正式揭起保光緒的旗子，使慈禧等格外惱火，懸賞10萬金，令各省緝拿。慈禧還強迫光緒就戊戌年重用康、梁再發自責詔，為廢帝做輿論準備。
己亥建儲
經過籌備，廢帝派認為時機已經成熟。己亥十一月二十八日，在慈禧授意下，徐桐、崇綺、啟秀三人草擬了廢光緒立溥雋的稿子，前來試探當時主持朝政的榮祿的態度。啟秀先來，以“伊霍之事諷勸”，“榮大驚”，趕緊打發走啟秀，閉門謝客，急召幕僚商議對策。旋即，徐桐、崇綺至，不得入。翌日一早，榮祿進宮請求獨對，詢問慈禧，“傳聞將有廢立？”慈禧不作正麵回答，反問榮祿，“事果不行乎？”榮祿依違其間：“太後行之，誰敢謂其不可者？”卻又強調“顧上罪不明，外國公使將起而幹涉，此不可不慎也”。使慈禧“意稍回”，又問榮祿，“事且露，奈何”，榮祿深知慈禧廢帝之心久蓄，載漪、徐桐等人又氣焰甚囂，勢難挽回，隻好以退為進提出一項修正案，試圖以折衷方式保全光緒。要點是：
（1）改建儲為立阿哥。
“太後議廢帝立溥雋為嗣，患外人為梗，用榮祿言，必稱大阿哥。”阿哥不過皇子而已，皇儲則是帝位的繼承人，兩者有所不同。清朝慣例：“凡皇子未有爵號時皆稱阿哥，冠以行次或所生處，如圓明園阿哥之類。”
（2）改立即替換皇帝為“徐承大統”。
原來，慈禧等人的設想是，盡快廢黜光緒，逼迫他“自請歸藩，仿明英宗降為親王”，封為“混德公”，甚至打算在次年正月初一舉行“立新帝”典禮。而榮祿建議：立嗣與廢帝不同時舉行，先立阿哥，以後再考慮繼位。
（3）“為上嗣，兼祧穆宗。”
意思是首先繼嗣光緒，然後兼祧同治，旨在保持光緒的正統名位。這一條慈禧無法接受。原因很簡單，為同治立嗣，慈禧雖然要成為太皇太後，但同治皇後早已死了，慈禧幹政沒有障礙。若為光緒立嗣，則光緒帝、後均在世，他們將成為太上皇和皇太後，慈禧的垂簾聽政將遭到間隔。
但榮祿畢竟代表一派勢力。為防止中央分裂，督撫反對，列強幹涉，慈禧還是部分接受了榮祿的方案。是年十二月二十四日，“航船已停，各報俱止”，全國處於戒嚴狀態，清廷下詔，立“溥雋承繼穆宗毅皇帝之子。”既未給光緒立嗣，也沒有遽廢其帝位。大阿哥替代光緒至大高殿、奉選殿、壽皇殿恭代行禮，並規定以後大阿哥居宮中著在弘德殿讀書，居頤和園著在萬壽殿讀書，由崇綺授讀，徐桐川照料。所謂“己亥建儲”正式出台，標誌著戊戌以降慈禧的廢立謀動達到極點。
“己亥建儲”在各方麵引起不同反應。各省督撫，由於牽扯帝位，非臣下能夠隨便過問，加上事情已成定局，所以大多采取默認態度。其中也有偶發異調者，如江督劉坤一，建儲前夕，廢立派調虎離山，令他來京陛見，“解其南洋兵柄”，劉告以痔瘡發作，拒絕奉命。建儲後，劉又拜發“奏國事乞退疏”，以辭職抗爭，給廢立派難堪。李鴻章是另一個反對廢立的重要人物。陳夔龍的《夢蕉亭雜記》雲：己亥冬，當李鴻章聽說有廢立事後，“即大聲起曰：此何等事，詎可行之……此事若果舉行，危險萬狀，各國駐京使臣，首先抗議。各省疆臣，更有仗義聲討者，無端動天下之兵，為害曷可勝言。”清廷擔心其有異動，將他外調粵督，李鴻章又趁各國公使入賀的機會，將廢立消息透露，然後又讓榮祿、奕？轉告慈禧，“各國拒我矣！”立大阿哥後，李鴻章不發賀電，駐英公使羅豐祿詢問：“朝廷建儲，應奏賀否？”他回複“為毅皇立阿哥，並無太子之名，似不宜賀。”朝廷命令李鴻章掘康有為祖墳，李對此很不以為然，“激則生變，鏟平康有為本籍墳墓，似宜稍緩。”策動聯名上書反對建儲的上海電報局總辦經元善潛逃澳門，清廷飭李鴻章就近交涉引渡，李也一再推諉，不了了之。
如果說，在朝的官僚礙於身份對建儲隻能做出一種消極反抗的話。那麼，在野的士紳對這種有悖君道大義的“逆行”則予以公開反對。《申報》記述當時的情形是“群情洶洶，竟傳廢立之說，士大夫倡之於前，愚夫愚婦附之於後，萬眾嘩然，四海鼎沸，狡而黠者遂躍然思起，岌岌焉，幾有朝不保暮之憂。”立大阿哥後的第二天，由上海電報局總辦經元善領銜，各界1231位有影響的人士聯名致電清廷：“奏請聖上力疾臨禦，勿存退位之思。”該電不脛而走，一時在國內外掀起一場不大不小的聯名上奏風潮。天津、杭州、武昌等地均有紳民上奏諫阻立儲，連偏僻的廣西也有386人聯名上書。海外華僑也參與其中，新加坡召開華人大會，通過電文：“皇太後決不可有非常之舉，倘有意外，則在新加坡之各華人均不願生。”舊金山、悉尼等46埠華僑向英、日、美三國發出“代救光緒”的呼籲。南洋各埠大家小戶所貼春聯多以光緒二字冠之句首，如“光增堂構，緒衍箕裘”之類。