深秋時節，襄陽城內舉行鄉試。
孟浩然剛滿12歲，夾在一群成年人中間也去應試。
縣令為了選拔聰穎的童生，親自出題當場對課進行考試。他看到孟浩然年齡最小，就格外留心。
考試開始，縣令指著一個有太極圖的茶杯，出句道：
“杯中含太極。”
孟浩然一聽，眨了眨眼睛，摸著懷裏揣的兩個應試時充饑的芝麻餅，脫口對道：
“腹內孕乾坤。”
縣令聽後，十分驚喜：這孩子小小年紀，竟有如此抱負，著實難能可貴。但他望了望孟浩然那稚嫩的麵孔，懷疑地問：“小蒙生，你剛才的答句是事先背好的還是自己臨時想出的？”
孟浩然答道：“學生可不像城南那位花銀子買功名的進士專門照抄別人的詩對，剛才所答完全是心裏所出。”
縣令見孟浩然那初生牛犢不怕虎的樣兒，發話道：“既然剛才的答句係心裏所出，那我問你‘何謂乾坤’？”
孟浩然答道：“天地謂之乾坤。《易經》上說：‘大哉乾元，萬物資始，乃統天。’‘至哉神元，萬物資生，乃順天’。”他說著說著，從懷裏摸出那兩個芝麻餅，比畫道，“這一塊好比天，這一塊如同地。如今我把它們一塊吃下去，不就是天地在胸、腹孕乾坤了嗎？”
孟浩然連比帶畫的一番話，縣令高興得一個勁兒地點頭稱是，圍觀的眾人也開懷大笑，都異口同聲地誇讚一番。而內中有個頭戴舉子帽的人，惡狠狠地瞪了孟浩然幾下溜走了。
這個溜走之人，就是孟浩然所說的那花銀子買功名的進士。他聽到孟浩然當眾揭了他的老底，惱羞成怒，執意要找個機會當眾羞辱孟浩然一番，以雪心頭之恨。
有一天，這個進士見不少人正圍著當街口一盞燈籠議論紛紛。孟浩然也同一群童子在圍觀。進士以為報複的機會到了，他擠上前去，拉著孟浩然說：“你這個在鄉試中出盡風頭的小家夥，今天本進士也當眾考考你，看你應試時是不是瞎貓子在逮死老鼠？”
孟浩然見是那花銀子買來功名的進士，輕蔑地回道：“本童生貨真價實，絕不像某些繡花枕頭腹內空。不過，我們拉勾議定，你出題我對不上，我在地上爬三圈，你出題，我對上了，你得在地上爬三圈。”
圍觀的人見小小稚童對堂堂的進士，都極力慫恿著。
那進士便手指燈籠，借題發揮道：
“油蘸蠟燭，燭內一心，心中有火。”
眾人一聽，這個上聯語意雙關，明裏指物，暗裏指舉人自己，夠刁鑽的了！都齊刷刷地盯著孟浩然作何回答。
孟浩然聽後在心裏一揣摩，這進士出的上聯用了先生常講的“頂真”格，微微一笑，也手指燈籠對道：
“紙糊燈籠，籠邊多眼，眼裏無珠。”
進士一聽孟浩然也用“頂真”格，以燈籠為題，語帶雙關，不僅所對下聯無可挑剔，還隱隱諷刺自己心眼太多，“眼裏無珠”，不禁勃然大怒道：
“肖小欺大乃謂尖。”
眾人見進士用拆字法，取“小”和“大”兩個字，合成一個“尖”字，斥責孟浩然小小年紀，以小欺老，都看他如何作答。
隻聽孟浩然回敬道：
“愚犬稱王即是狂。”
眾人見孟浩然也用拆字法，以“犬”和“王”，合成一個“狂”字，譏諷進士不知羞恥，以愚稱大，發了狂。
進士聽後，憤然詠出：
“靈猿斷木深山中小猴子對鋸（句）成何體統？”
孟浩然見進士當眾侮辱自己，便反唇相譏道：
“種馬陷進汙泥內老畜生出蹄（題）不是玩意。”
進士見報仇未成，反倒碰了一鼻子灰，怕再僵持下去，還不知有無招架之功，便想抽身離去。
圍觀的眾人見進士要悻悻離去，都跟著起哄。
跟著孟浩然一起觀燈的童子們連聲嚷：“進士不敢再應對，快到地上爬三圈！”
進士無地自容，自認晦氣，落荒而逃。
☆孟浩然：唐代詩人，被譽為“田園詩派”的代表。