劉氏兄弟白水起事後，勢如破竹，一鼓作氣就攻下了棘陽城。
駐守在宛城的王莽心腹甄阜、梁立賜得到急報，他們緊急商議後，親統十萬大軍，浩浩蕩蕩殺向棘陽。
義軍探子探明了敵情，火速報給劉寅：“都統，大事不好，甄阜和梁立賜各率五萬大軍分兩路直逼棘陽，現已過溧河。過河後將橋全部拆掉，聲稱有進無退，有勝無敗，要血洗棘陽城。”
聽到這消息，劉寅大叫一聲：“氣死我也！這些賊兵膽敢來捋虎須，不與他們血戰到底，誓不為人！”
叔父劉良急勸道：“敵人銳氣正盛，十萬人馬會把棘陽夷為平地，硬拚那是以卵擊石，還是另想辦法吧！”
劉寅道：“兵來將擋，水來土掩，現隻有拚死一戰，還有何法？”他一邊披掛一邊下令道：“全體披掛，出城迎戰！”
這時，二弟劉仲闖了進來，對眾人道：“大哥，情況不妙呀！滿城百姓聽說十萬莽軍攻城，像蜂子亂了似的，紛紛要求開城出逃。我看，這棘陽城會不攻自破啊！”
眾人聽去，四街八巷彌漫著一片含混不清的嘈雜聲，間或還有狂喊號哭。
妹妹伯姬熱汗水流地跑進來稟告道：“城內百姓我們安撫不了啊！大哥，散夥吧，我們這幾千人哪有力量去迎擊強敵，待以後時機成熟再舉義旗吧！”
見此，有人建議：“南方綠林勢大，我們去投奔他們吧！不能在這裏白等死。”
劉寅聽了眾人的話心中窩火，怒斥道：“我們是高帝子孫，舉旗起兵是為了恢複漢室的千秋功業，不成功便成仁，咋能散夥去投奔他人！”
劉良指著門外攜老扶幼的百姓道：“棘陽不保，玉石俱焚，如何是好？”
“強敵壓城，我們該怎麼辦？”眾人問。
劉寅眉頭緊蹙，失去了主意。
正在一籌莫展的時候，一個人闖了進來。
眾人抬頭望去，隻見劉秀渾身鎧甲，腰懸寶劍，外披大紅兜風，頭戴金盔，雄糾糾氣昂昂地闖了進來。
劉良見劉秀在強敵壓城之際如此鎮定自若，忙請他速拿個主意。
眾人見劉秀一改以往見敵怯陣的模樣，都暗暗稱奇，圍攏過去要他拿主意。
劉秀道：“我也正是為此事來找大哥商議的。眼下不保住棘陽，等於卷起了起兵大旗；要是硬拚，全棘陽的軍民會血流成河。依我看，首要是安撫民心，共同保城，再施巧計退敵才為上策。”
劉良道：“快說說你的方略！”
劉秀道：“現我舂陵義軍旗甲鮮明地上城作禦敵準備，再派伯姬率女兵曉喻城中百姓，以安民心。待到夜深人靜，由叔父帶上金銀速去綠林，聯絡綠林義軍出兵破賊，再由大哥率精兵埋伏在賊兵過往的隘口，由我守軍拖敵，一待敵疲而退，我們三管齊下，甄阜、梁立賜兩路強敵有何懼哉！”
眾人聽劉秀說得頭頭是道，對劉寅說：“都統，三將軍說得有理，快下令行事吧！”
劉寅沉默了片刻，道：“三弟所說可行，隻是聯合綠林，但不知會不會……”
劉良知道劉寅顧慮綠林這些草莽英雄一旦聯合起來，會不會捅婁子，便道：“俗話說，孤樹難成林，單絲不成線，隻要大家反王莽，兩軍可以聯合。眼下隻要綠林義軍和我們一齊破敵，就是捅王莽的婁子，侄兒不必顧慮。”
劉秀也道：“咱族兄劉玄投奔綠林後，人們叫他更始將軍，我好友馬武投奔綠林，也做了前哨官，他們對棘陽一帶十分熟悉，隻要叔父攜重金遊說聯合成功，等於我們憑添了一支生力軍，何愁敵兵不退！”
眾人議來議去，都道：“我們看隻有三管齊下才能保棘陽，退賊兵！”
劉寅到了此時，也隻好依劉秀所出的主意行事。
等劉寅分派停當，王莽的兵馬前鋒已到棘陽城下。
劉秀和妹妹伯姬鎮守棘陽城。
甄阜、梁立賜仗著人多勢眾，將棘陽城圍得滴水不漏，妄圖不戰而下，把義軍困死城內，到時糧草斷絕，來個甕中捉鱉。
劉秀為了拖住敵軍，不暴露主力移到城外去打埋伏，他首先讓士兵把毛驢牽到城牆上，用喂馬的草紮成草人，綁在驢背上，然後在草人身上插上旗幟，讓毛驢在城牆上來回走動，裝著巡邏的士兵，迷惑敵人。然後又讓妹妹伯姬帶人找來許多隻羊，把它們一隻隻倒懸著，下麵放上戰鼓，讓羊的前蹄抵在鼓麵上。羊被倒懸，兩隻前蹄不停地亂動，把鼓擂得“咚咚”直響。