王莽攝政還不到三年，就篡漢自立，改國號為新。
王莽改朝換代後，就拿劉氏皇族宗親開刀。
劉良被削去官職，隻好領著劉秀兄妹們回舂陵白水鄉度日。
劉良對劉秀兄妹們就跟對待自己的親生兒女一樣。可是，增加了幾口人，一向兩袖清風的劉良家中十分拮據，一副生活重擔壓得他經常唉聲歎氣。
劉秀見叔父愁眉不展的樣子，就央求外出幫工，以緩家急。
劉良一生清廉，兩袖清風，回故裏過著清貧的日子，他見劉秀聰慧，常常麵授詩書，想讓他長大後重振門風，見他要去幫工，道：“養家糊口有叔父，你安心讀書吧！”
真是禍不單行，久旱無雨，莊稼幹枯了。
劉良家省吃儉用，還是吃了上頓沒下頓。劉秀為了糊口，隻好到外號叫“活閻王”的一個財主家去放牛。
這“活閻王”是方圓幾十裏頭一號的富戶，可他卻是個榨人血汗不眨眼的家夥。他想趁天災之際，找些會說話的牲畜，鬼主意打到了劉秀的頭上。
一天，活閻王喚過劉秀，道：“你人小活又幹得少，我管你早晨和晌午兩頓飯就行了，晚上一頓飯就免了。”
劉秀初來乍到，心裏覺得東家太摳門了，嘴裏不好說，隻喃喃地道：“這……這……。”
活閻王一見劉秀那不樂意的樣子，馬上換了副笑臉道：“我這也是為你好。看在你叔父劉良的份上，我才答應你過來幫工，晚上人小吃飯吃壓了食，我不好向你叔父交待啊！就這樣定了，你放牛去吧！”
劉秀起早貪黑放牧一群牛，隻吃兩頓飯，一到晚上，餓得十分難受。
一位好心的長工見劉秀挨餓的樣兒，對他說：“我們這位東家是個吃人不吐骨頭的家夥，想盡辦法克扣幫工的，常挨餓也不是個方法，得想個主意，讓活閻王一天起碼要管三頓飯。”
長工的話激起了劉秀心裏陣陣不平：自己幹的牛馬活，卻要餓肚子，我咋不想想法子治治他呢？他想呀想，很快想出一個妙計來。
天一黑，劉秀將牛趕進牛棚裏，就把籠嘴往牛嘴上一套，綁得緊緊的，讓牛吃不成夜草。
眼看農忙快到了，活閻王見牛不僅沒起膘，還瘦得皮包骨頭。他憂心如焚，半夜親自去給牛喂精料。他見所有的牛嘴都被籠頭套得緊緊的，心裏明白了：原來以為是劉秀十分賣力，白天放牛讓牛吃得很飽，晚上省下料，誰知晚上根本沒讓牛吃草，難怪牛起不了膘啊！
活閻王頓時火冒三丈，到長工房裏找到劉秀，怒衝衝地責問道：“就指望牛吃點兒夜草上膘，你籠住它們的嘴做啥子？”
劉秀道：“東家交待我不吃晚飯，怕吃晚飯壓了食，我想人畜一樣，它們晚上吃壓了食我怎麼向東家交待呢？這樣，我隻好每晚辛苦一點兒，用籠頭把它們的嘴套住，這也是為東家好啊！”
活閻王臉上紅一陣白一陣，道：“好，好，你快去把籠頭取了，今後晚上讓它們吃夜草，我晚上照樣也管你吃的。”
活閻王事後一想，莫看劉秀人小，心眼鬼著哩！扣了他一頓飯，他卻餓壞我一群牛，非要想個點子治治他不可，讓他知道馬王爺有三隻眼。等到了農忙季節，活閻王借口活多，長工們忙不過來，又指派劉秀放牛時再放豬。
劉秀累死累活地忙到了歇工，到活閻王處領工錢好回家去。
活閻王皮笑肉不笑地說：“放牛娃，人家都說你出身帝王家，有一顆聰明玲瓏心，你敢不敢跟我打個賭呢？賭贏了，我給你雙倍的工錢；賭輸了，你明年再來幹活我就不給工錢了。”
劉秀見活閻王親自來打賭，肯定是黃鼠狼給雞拜年——沒安好心！他警覺起來。為了摸清活閻王的底細，他裝作漫不經心的樣子反問道：“你想跟我打什麼賭啊？”
活閻王道：“以三天為限，你若有本事不驚動我，將我米櫃裏三石新米弄走，就算作你全年的工錢。這可是你全年工錢的三倍啊！敢不敢賭？”
劉秀道：“敢是敢賭，隻是怕……”
活閻王見劉秀說了半截話，忙問：“怕什麼？”