詩曰：
學力文宗巨，群英靡時風。
才憑八句錦，緣結寸香紅。
舊韻妝台遝，新題繡閣通。
奪標雖入手，猶恨未乘龍。
楚卿聽得路旁樓上有人叫他，回頭一看，卻是吳子剛。下了牲口。子剛迎著道："一別五月，不勝夢想。"楚卿道："不見兄回，特來汪家問信。"兩個上樓，各敘別後事情。子剛道："兄正要來報弟喜信。愚兄出京時，聞得福閩倭寇已平，北直山西一帶，土賊猖獗，欽召沈長卿鎮撫。我想：這幾個月，行了幾千裏路，上任未久，那有功夫擇婿？如今轉來，攜家眷到任。賢弟來歲中了鄉科，到京又是順路，豈不是個喜信？"楚卿道："但願如此。"子剛道："如今喜信既報，即要回鄉。移居之事，約在來春二月到宅。"楚卿道："專候伯母魚軒。"就同到子剛寓處住了，明日分別不題。
且說沈長卿，同夫人小姐於四月二十八日起身，直至六月中方到任所。沿海一帶，關津嚴守。倭寇屢戰不利，竟退去了。馳表進京，八月二十六日旨下，欽差鎮撫冀州、真定、河間等處。既已走馬上任，家眷陸續起程。十二月初六才到冀州，家眷正月十二方到。彼時，流寇竊發，不意二月中，打破了沙河、廣昌、長垣。長卿日夜設禦，流寇方退，長卿遂回冀州。時，沈夫人見若素年長，欲擇婿。即與長卿商議。長卿道："我久有此意。因宦途跋涉，隻得丟下。今幸地方稍平，正該留心訪擇。"這話一出，那些公子鄉紳，個個央媒說合，每日有幾個來說，你講那個強，我說這個好。長卿竟沒主意。倒是夫人說："門樓好，不如對頭好，效蘇小妹故事，令女兒出題，選詩擇婿。"長卿道："有理。"及至詩題一出，門上紛紛投詩不絕，一應著家人傳進，並無可取，若素一概貼出。有幾個，央有才的代筆，取中了。發帖請到後堂，不是年長，定是貌醜；或有俊雅的，當麵再出題一試，竟終日不成一字。一概將原詩封還。如此月餘，漸漸疏了。
再說楚卿，當日別了子剛回家，過了殘冬，至正月服滿，見過府縣學官。三月初，宗師考歸德，楚卿進考，正出場來，聽得三個少年秀才說："考一個科舉易，做一個丈夫難。"那個道："沈小姐比宗師轉惡些，如今做身份，隻怕再有兩年熬不過，挨上門的日子。"又有一個道："我們往來千餘裏，空費了盤纏，不曾吃得他一杯茶。待他白了頭，與我甚麼相幹？"大家都笑。楚卿心中疑惑，就問道："列位兄講的甚事，恁般好笑？"一個二十多歲、有幾莖髭須的道："冀州沈兵備，有個小姐帶在任上，要自己檢老公，出題選詩。多少選過，並沒中意的。小弟選中了，又嫌我這幾莖髭須，恐怕觸痛了小姐的櫻唇，仍複回了。"楚卿忙問："如今有選中的麼？"答道："他到八十歲也不要選中了。"遂一拱而別。
楚卿聞此信，又驚又喜。喜的是有擇婿門路，驚的是路遠，恐怕去又有人取中了。來到下處，躊躇不決。又想道：我為他費過多少心，小姐在我麵上又有情，我若不去，難道送上門來？遂急急回家，也不管有科舉沒科舉，仍喚蔡德、清書跟隨，連夜趕來。
不日已到冀州地麵，逢人訪問，都說："小姐眼力高，那裏有人選得中？"楚卿聽了，大喜，急急趕進冀州，尋下處歇宿。問於店主，店主道："以前亂選，每日投詩有上百，俱被貼出。後來每日還有幾十，有選進去的，或老或醜，或當麵複試不出，回了出去。末後一日，隻有幾個。近來，夫人新設一法，不用投詩，求選者俱至迎賓館，先將家世、年貌、名帖寫定，管家傳進，然後出題。恐人同謀代筆，卻是一個另有一題，一人另設一桌，不許交頭接耳，著管家監著。香點完不就，一概不收。或有完的，詩內寫現寓處，以備邀請。如今，或三兩日隻有一個。"楚卿大喜。
明日，早飯後喚蔡德、清書跟著，備個紅柬，進迎賓館來。管家問道："相公是考詩還是拜見老爺？"楚卿道："考詩。"管家把楚卿一相，口中讚道："好。"即去拂桌擺椅，磨墨濡毫，請楚卿坐。袖中取出一幅格式來。上寫著十五歲以下，二十歲以上，俱不入格。楚卿看了，喚清書取一個紅柬來，上寫著：
河南歸德府鹿邑縣，胡瑋字楚卿。年一十八歲，麵白，係生員。祖廷衡，官拜左諫議。父文彬，官至禮部郎中。
寫完，管家拿進去。少頃，見一個披發童子，托一盞茶送上。清書在旁，掩口而笑。楚卿看見，想著上年自己扮書童在他家，今日他家書童來托茶，也忍笑不住。茶完，管家出來，手拿紅柬，上寫詩題。一個題是"花魂"，一個題是"鳥夢"。下邊注著細字："韻不拘"。又見一個童子，拿安息香，把火點了兩枝。留一枝不點，放在案上，取一枝點的進去。楚卿問是何意，管家道："小姐吩咐，香完詩繳，又恐我們受賄作弊，不完報完，香完報不完。故同點兩枝進去。如裏邊將熄，即著人出來邀詩，遲半刻即不收。"楚卿問："留一枝不點是何故？"管家道："小姐定例，點香一炷，要詩一首。題是兩個，故香有兩炷，逐首去繳。"楚卿又問："這詩題是那人出的？那個寫的？"管家道："題是小姐出的，字是侍女衾兒寫的。但是完不完，要原帖繳進，不許人帶去。楚卿又問："衾兒曾嫁人否？"管家道："說來好笑，今年二月間，老爺要把他配與書記，衾兒抵死不肯。問起原故，夫人道：'老爺未回時，曾有一個姓吳的鹿邑人來做書童，取名喜新，因見他伶俐，把衾兒口許他。後來不知甚麼緣故去了。想是衾兒要守他。'老爺聽了，要把衾兒拶起，衾兒直說：'喜新因奶奶親口許了，曾央朱媽媽將紫金通氣簪贈我為聘，今老爺若欲別許，寧死不辱。'老爺道：'你身子是我的，那由你作主？你私自結識漢子，敢在我跟前強辯！'要打死。轉是小姐說：'衾兒常在孩兒房裏，並無瑕玷，但女子貞烈守誌，也是好事，望爹爹恕他。守一二年，若喜新不來，那時配人也未遲。'老爺就罷了。所以，今年十九歲，尚未嫁人。"楚卿聽了，谘嗟不已。管家道："相公講話多時，看已半炷，請作詩罷。"楚卿道："我再問你，小姐出了詩題，自己有作麼？"管家道："小姐自然有作。"楚卿道："既然小姐有作，何不勞你傳一個韻來，待我和著。"管家道："小姐說，限了韻就拘拘了，不能盡人之才情，察人之品格。"楚卿道："原來如此。"暗想：韻既不拘，我就取夫婦陰陽和合之義。第一首取七陽韻，第二首一東罷。正欲提起筆來，隻見八色盛果，並一壺細茶，托到中間一張桌上。童子斟茶，請楚卿吃。楚卿本不想吃，見他請，隻得去領個情。卻見色色精品，嚐時，物物可口。心上癡想：必是小姐親手製的。竟這盤吃些，那盤吃些。旁邊童子斟上茶，就飲了七八杯，竟忘了作詩。香已將完，管家又不來催。轉是清書性急起來，說："相公，我們多少路來，特為考詩。今香已將盡，果子少吃些罷。"楚卿回頭一看，隻乘得半寸。剛立起身，隻見內裏走出一個人，說："小姐催繳詩。"見桌上柬兒，隻字未動。口中道："像是沒相幹了。"楚卿急急提起筆來，信意揮一首。那人道："還好，待我先繳送入去。"楚卿見香尚有紅星，說道："一發繳去罷，省得走出走入。"又一揮而就，香柄上猶煙煤未絕。管家道："好捷才，請相公旁邊注了寓處。"楚卿即注了。問道："如今還是等回音，還是先回去？"管家道："要待小姐看過，送與夫人、老爺，選中了，然後發帖，到寓來請。"楚卿遂起身回寓。