詩曰：
哲人日已遠，斯文漸投地。
學究如嵩林，紛紛起角利。
不識《四書》字，安解一經義？
騙得愚父兄，誤卻佳子弟。
鶴糧惜養，鹽車負騏驥。
感慨灌花翁，擊碎玉如意。
話說胡楚卿別了俞彥伯，一路行來，見個少年，也是一主一仆，好生麵熟，同行了三十裏。那人問道："兄不是敝府口氣，今往何處？"楚卿道："小弟原是鹿邑，有事來拜俞大尹。"那人拱手道："失瞻了，小弟正要往歸德。"楚卿道："如此同行了。請問尊姓？"那人道："小弟姓吳字子剛，本縣人。"楚卿就曉得是前日縣堂上要殺妻子的吳監生。所以有些認得。子剛道："兄尊姓大號？幾時到這邊？"楚卿道："小弟姓胡字楚卿，來此數日，今日才別得。"子剛肚裏也曉得楚卿知道他的事。二人又說些閑話，不覺行至上蔡。楚卿叫蔡德去訪沈家，就同子剛上了舊店。少頃，蔡德回複道："沈老爺已於二十八日赴任去了。再問豆腐店，他說：'你是那裏人？'我說是鹿邑人，要訪鄉裏姓吳的。他說：'喜新不知那裏去了，夫人小姐甚是念他。臨行，朱媽媽寄一封字，要與他，說若有喜新鄉裏來問，就可寄他。你今既是喜新鄉裏，我把這封字寄你與他。'如此，我拿回來。"楚卿看封皮，是二十七夜封，內寫："撇下衾兒，若不圖後會，便是無情。"也不寫那個名字。細認筆跡，乃是小姐的。把《春閨》詩拿出來一比，雖是真草不同，而風雅無二。因想起小姐，書欲寫而難寫，名欲露而不敢露，待撇下而不忍撇下。故寫這個字來。真好傷感也，又下起淚來。子剛道："隻有何心事尚有地於弟者？"楚卿道："此腸欲斷，不能細談，明日路上，大家一訴。"子剛遂喚主人，多設酒肴散悶。
明日途次，楚卿道："兄事，弟未番其始末，若不見棄，一談何如？"子剛道："天涯知己，見笑何妨？"遂把父母如何作家，如何死法，原配賈氏如何賢慧，如何憎厭，細細說了一遍。說道賈氏抑鬱而死，也哭起來。楚卿道："後來如何？"子剛道："後來續娶的，就是前日之婦，做出這事來。"楚卿道："尊意如何？"子剛道："已勘破紅塵。天知道報應不爽，酒色財氣不可認真。向有小典在京師，先父是三分息，今弟去算清前帳，以後一分五厘息了。更有貴府鹽店，借銀四百兩，要去取討。"楚卿道："兄有此家私，令堂無人奉侍，還該娶一房才是。"子剛道："就是要娶，在本處亦無顏，待典中算帳回時，要在外郡置一莊宅，同母親移居，再作區處。"楚卿道："這也高見。"就把自己父母早亡、尚未受室、今在上蔡前後事情，細說一遍。子剛道："如此看起來，弟與兄異途同轍了。但替兄想來，那夫人說無白衣女婿，來年就是科場，吾兄發憤，博得黃甲。那時，肯與兄便罷，倘若不肯，小姐有水晶帶、親筆詩在此，隻說他賴婚，約了同年，共上一本，聖上作了主，奪也奪他過來，今日何須愁悶？"楚卿見說得有理，心上暢快。一路上言語投機，遂成莫逆。及行近鹿邑，楚卿道："小舍就在前麵，若蒙不棄，屈駕光降，結個知己何如？"子剛道："弟亦有此意。"遂同至楚卿家，合家接見。楚卿打發蔡德妻子回去，就辦三牲祭禮，與子剛結拜為昆弟。子剛年長為兄，楚卿置酒款待。盤桓兩日，子剛道："貴處民風古樸，甚可卜築。兄園左有隙地數畝，弟欲奉價，建造幾間房屋，與兄居止相傍，未知允否。"楚卿道："弟若得與兄為鄰，平生之大願也。弟原有樓屋一所，離此三裏，暫典與寒族，就送兄居住，何以價為？"子剛道："若得如此，兄旋踵時就變賣田產，同家母到宅了。"楚卿大喜。明日臨行，子剛道："八月準到此處。弟若要問信，可到府前廣貨店汪景成家便知，他不時有人來往。"說罷，兩人拜別。
自此，楚卿深信子剛之言，發憤讀書。真個是足不窺園，身不出戶，讀至四更，猶吟哦不絕。光陰梭擲，不覺重陽節近。管家周仁，來到書房。見楚卿沉思默誦。周仁連叫三四聲，總不聽見。直待拿朱墨來磨，再叫一聲，方才看著。周仁道："相公如此用心，決然大發。但明日是個佳節，該出去散一散步。"楚卿道："不是你提起，我倒忘懷了。我原約一個朋友，明日可順便到府前問信。"
次早起來，下起細雨，至初十日晴了。楚卿同清書，上了牲口出門。但見，金風颯颯，衰柳淒淒，已是深秋氣象。行了三十餘裏，天氣暴熱。一片烏雲西起，忽然下雨。望見山坡下有個竹林，幾間茅屋，楚卿急來躲雨。來倒門前，下了牲口，忽聽得裏麵讚道："雖子建複生，不過如此。"楚卿就踱進去，卻是兩間敞屋，半壁疏籬，幾盆黃菊，倒也幽雅。有兩個老年，一個少年，在那裏飲酒。桌上五六個碗，已吃得精光，拿兩幅字，側頭擺腦的稱獎。忽見楚卿走進，大家立起身來，拱一拱道："請坐。"楚卿道："小弟是偶然躲雨，請各尊便。"那一個道："小弟因昨日下雨，不能紀登高之勝。今特約兩位知己在此，挈盒補數，限韻賦詩。但瓶已虛矣，不敢虛屈了。"楚卿道："既如此，必有佳作，敢借一請教。"那一個道："兄也曉得詩麼？"楚卿道："雖不曉得，卻也讀得出來。"又一個道："這位姓高，是個宿儒，一個徽州大店裏，請他教兩個兒子。弟姓趙，在前村訓蒙，因初八日高先生放學回來，路上買一隻章，約小弟昨日要來賞菊，就以字為韻。不意下雨，未曾一樂。這一位姓邳，是青年飽學，住在城內，就在城中處館。昨日到這邊嶽家，要領夫人回去。所以弟兩個各出酒肴在此，屈他來作一首，效金穀園故事。既兄曉得詩，必定是有意思的了。"遂遞過姓高的詩來。楚卿看題，是"雨中尋菊"。再看上麵寫著詩道：