馬斯洛把人的需要分成7種水平：生理需要、安全需要、歸屬與愛的需要、認知的需要、尊重的需要、審美的需要、自我實現的需要。
根據需求的強弱不同，馬斯洛對它們進行了層次排列，由強到弱，自下而上進行排列。較低的需要反映了人類類似於動物的需要，較高層次的需要體現了人類的特征。
較低的需要與個人的生存需求密切相關，在個體發展中，人一出生就有較低的需要。而較高的需要與一個人的精神生活密切相關，它出現得較遲一些，需要更多的先決條件。高一級的需要要以低一級需要的滿足為前提。高層次需要的滿足可以使一個人產生幸福的體驗、思想的平靜。
隨著人格的健全和心理需求的不斷提高，人逐漸擺脫動物天性而越來越需要高層次的人性需求。
當前4種需要都得到滿足之後，人就達到了自我實現的境界。隻有較少數的人才能夠達到自我實現的境界。
人就是順著這個需要的層次階梯發展。每一個新的需要的出現總是以前一個需要的滿足為前提。當然，這個層次並不是絕對的。在特定的情況下，跳躍某個階段而進入下一層次。同時，不管一個人已發展的層次有多高，一旦低層次的需要在很長時期中受到挫折，這個人將退到相應於這一需要的層次上，直到這種需要獲得滿足為止。
當充分滿足了人的生理、安全、歸屬與愛、尊重的需要後，人就進入了自我實現的高級階段。當人必須成為他所能夠成為的人時，這種需要就是自我實現。自我實現的需求激勵人們不斷地挑戰自我，超越平庸，不斷地達到卓越，實現自我的人生價值。
進入自我實現的階段後，其活動不再是為了愛的滿足、尊重的滿足，而是為了實現自己的潛能。按照馬斯洛的解釋，自我實現者的行為受成長動機的支配，而非自我實現者的行為受匱乏性動機的支配。因此，在不同階段，人們所追求的名稱相同的東西，其實質是不同的。比如，同樣是愛，受成長動機支配的愛和受匱乏動機支配的愛是不同的。成長動機的愛不是占有，它能永遠享用而不枯竭，它總是日益增長而不消失；而匱乏動機的愛就像饑餓者在渴求食物一樣渴求愛，這種愛一旦獲得，這個人就得到了滿足。
在現實生活中，自我實現是一個人不斷挑戰自我，做到卓越，在工作中發揮他最大的才華、能力和潛在素質，展現個人的情感、思想、願望、興趣、能力、意誌等特性，實現自己的理想和人生目標，並不斷地自我創造和發展。那些卓越的成功者往往把自己的工作當做一種創造性的勞動，竭盡全力去做好它，使自己從中得到滿足，使個人價值得到證實和實現。
中國有句老話“人人皆可為堯舜”，講的就是自我實現的思想。每個人都想實現自己的價值，都想讓自己變得卓爾不群、與眾不同，甚至都想成為偉人和名人。如果我們確定了一個完美的、自己希望成就的人生形象，那麼實現它，就成為我們人生的目標。自我實現要靠你的實踐來實現。每個人在工作中都充滿了自我實現的需要，這種需要包括個人成長、發揮個人潛能、實現個人理想的需要，在社會中，一個能發展個體特長的組織環境、具有挑戰性的工作、不斷遞進的職位等都為員工實現自我創造了條件。隻要人們在工作中不斷地付出努力、不斷地超越自己的目標，就能成就一番事業，實現自我的人生價值。自我實現者往往把組織的發展與個人的發展聯係起來，實現組織與個人的共同發展。
自我實現是從低級到高級發展的過程，當一個自我實現的目標被滿足時，另一個更高級的自我實現的目標便成為人們追求的目標，人們總是在力圖滿足自己自我實現的需要，而且永遠不會滿足。這就需要不斷超越自我、追求卓越。
追求卓越就是力爭做到最好
比爾·蓋茨曾對他的員工說：“工作本身沒有貴賤之分，對待工作的態度卻有高低之別。”隻有那些追求卓越，以積極態度對待工作的人，才能步步高升為公司的核心人物。
在人生曆程中，每個人都迫切希望自己能成為眾人的焦點，成為聚光燈的中心，事實上，這並不是什麼困難的事，隻要你擁有一顆追求卓越的心。
推銷員戴爾做了一年半的業務，看到許多比他後進公司的人都晉升了職位，而且薪水也比他高許多，他百思不得其解。想想自己來了這麼長時間了，客戶也沒少聯係，薪水也還湊合自己開支，可就是沒有大的訂單讓他在業務上有所起色。