清代《內務府現行則例》規定：織造是欽差人員，論衙門體製，不論官職大小。雖然由郎中、員外郎出任的很多，但不能因織造官品而改變欽差衙門的體製。織造和總督、巡撫相見，行賓主禮，公文用“谘文”，沒有上下級關係。府、州、縣官見織造，於大門外下轎等等。從這些製度，可以想見織造衙門的氣勢。江寧織造、蘇州織造、揚州鹽運使等衙門，在當時都是錢最多的機構。曹家及其親戚——曹寅妻兄李煦連任蘇州織造，與曹寅輪流任兩淮鹽政——久任此職，自然也富極一時，而且在文化藝術上也成就大，業績多。曹寅所刻古書，印刷極為精美，在當時即受到社會上的重視，號稱“康版”。現在影印的很多，如《楝亭詩鈔》，讀者可以找來看看，欣賞一下這種精美的印刷物。其所散發的中華曆史文化芬芳，是足可媲美西方十八世紀羊皮麵燙金《聖經》的。
曹雪芹的嫡祖父曹宣，是曹寅的二弟。在《楝亭詩鈔》中有一首題為《支俸金鑄酒槍一枚寄二弟生辰》，其中“三品全家增舊祿”句下注雲：“近蒙恩擢正三品食俸。”曹宣事跡雖因文獻稀少，所知有限，但這“正三品俸”，在當時官場中，也是相當可觀的。
曹雪芹的伯父曹顒、父親曹，都做過江寧織造。曹顒在曹寅去世後被康熙任命為江寧織造。三年後，曹顒去世，其弟曹又被任命為江寧織造，這時已是康熙末年。但不久，到了雍正五年（公元一七二七年）年底，曹被抄家。雍正六年，曹家回了北京。
曹家敗落，被抄家後回到北京，這時曹雪芹多大歲數呢？按現已發現的零星文獻推算，其最高年齡為十二三歲，最低年齡為四五歲。這種年齡本是人生記憶力最強的時期，況早慧如雪芹者，對這種變故自然留有很深的印象。
有關曹雪芹本人的文獻資料流傳極少，現在不能確知他的生平。隻知他成年之後，在當時北京西單牌樓石虎胡同的右翼宗學當過“舍夫”（據近人考證，相當於“錄事”，專做抄寫的工作）。多才多藝，能詩善畫，能製精美菜肴、精美風箏，歡喜喝南酒、吃燒鴨。在右翼宗學時，結識了敦敏、敦誠兩位好友。關於他的零星文獻資料，大多是在這兩位好友的詩句中反映的。如敦敏《題芹圃畫石》：傲骨如君世已奇，嶙峋更見此支離。
醉餘奮掃如椽筆，寫出胸中磈磊時。從詩句可以想見曹雪芹之為人。
其後曹雪芹的生活更加困頓，住在西山正白旗一帶。現在在香山北麵山村中建立了“曹雪芹紀念館”，據說這房子就是當年曹雪芹的故居。這裏風景極好，小小的一所古老院落，隻有幾間簡陋的北房，站在街門前，西山爽氣，撲麵而來。幾株老槐樹，樹齡都有二三百年，說不定還是曹雪芹當年的故物。門前不遠，一彎流水，潺潺而去……一九八四年四月末，我去參觀過這個地方，感到縱然沒有百分之百的確切材料證明其一定是曹雪芹故居，或雖有材料尚待證實等等，隻這裏的景色、環境、氣氛，就足以想象曹雪芹著書的情況。他好友敦敏的詩道：
滿徑蓬蒿老不華，舉家食粥酒常賒。
何人肯與豬肝食，日望西山餐暮霞。
殘杯冷炙有德色，不如著書黃葉村。
今天如果站在這個紀念館的門前，望著西山，展開朝暮、四時的想象，那詩句中所寫的景物與形象，便會一一浮現在你眼前了。
“秦淮風月憶繁華”、“揚州舊夢久已覺”等等詩句，這是敦誠、敦敏詩句的話。曹雪芹幼年時期，少年開始時期或也包括在內，經曆了江寧織造公子的生活，又突然遭遇到雍正五年的抄家；中年時期，又受到貧困生活的壓迫，愛子早死；最後他在種種挫折和打擊之下，也貧病而死，淒涼地留下了他未完成的傑作——《紅樓夢》！
讀《紅樓夢》，萬不能真把它當作曹雪芹的家史、自傳，但也必須了解一些他的家史和身世，這樣讀起來自然就更親切了。