劉備早已將兵馬船隻準備停當，總共也隻有幾千人馬，就等孔明調遣。
諸葛亮先派趙雲帶領三千人馬，在烏林小路上，揀樹木蘆葦茂密處埋伏。諸葛亮算定，四更後曹操必從這條小路逃命，吩咐趙雲等曹兵過半，就放火殺擄。諸葛亮再派張飛帶領三千人馬，截斷夷陵一路，在葫蘆穀口埋伏，也是等曹操到來，放火殺人搶東西。諸葛亮再令糜竺、糜芳、劉封三人各駕船隻，繞江而行，專門負責搶奪船隻、器械。諸葛亮還令劉琦鎮守江夏，無須出擊，隻需坐地擒拿逃兵即可。分派已定，諸葛亮哈哈一笑，對劉備說：“主公，你隻需在樊城屯兵，憑高而望，坐觀好戲即可。”
關羽在帳下一側，看見諸葛亮渾若無人般把自己給忘了，不由怒氣橫生！關羽在劉備手下一直排名第一，每次行軍布陣，向來都是第一個被委以重任的。孔明如此做法，對他的自尊心是一個非常大的挑戰。關羽日趨孤傲，即使心中生氣，一般情況下也不會像街頭無賴般跳出鬧事。但這次的戰役實在是非同小可。關羽絕不能眼見著張飛、趙雲，乃至糜竺、劉封之流建功立業，自己卻隻能袖手旁觀。
關羽怒氣衝衝站了出來，高聲質問道：“關羽自從跟隨兄長南征北戰，許多年來，從不曾落後他人，今日遭逢大敵，軍師為什麼不肯委用，是何道理？”
關羽其實也知道，諸葛亮對自己的不服氣心知肚明。這樣質問實際上是指責他有公報私仇的嫌疑。
沒想到，諸葛亮微微一笑，非常客氣地說：“雲長，你可別見怪啊。我本來是要煩勞你把守一個最緊要的關隘的，可是想來想去，覺得你可能不太方便，隻好不派你去了。”
關羽說：“有什麼不方便的，你說出來聽聽？”
諸葛亮說：“以前你在曹操那裏的時候，他待你非常優厚，你離開的時候，也發誓說過要報答他的。今天曹操兵敗，必然從華容道經過，如果我派你去把守，你抹不開麵子，肯定要放他過去。因此，不敢派你去啊。”
真是哪壺不開提哪壺！關羽最不願意聽到別人提他在曹營中的這段尷尬經曆。但既然孔明提到了這件事，關羽就不得不為自己辯白，否則以後流患無窮。
關羽立刻高聲道：“軍師，你也太多心了。當初曹操確實對我不錯，但我已經斬顏良，誅文醜，解了白馬之圍，也算是報答他了。現在是兩不相欠。今日如果撞見，我怎麼會放他走路？！”
諸葛亮說：“那你如果放他走了，又怎麼辦呢？”
關羽怒氣上湧，說：“我願軍法從事，輸了這顆項上人頭！”
諸葛亮慢悠悠地說：“既然這樣，那口說無憑，可得立下軍令狀！”
關羽二話不說，立即寫好軍令狀。寫完後，關羽越想越氣，心想來而不往非禮也，反戈一擊，對諸葛亮說：“要是曹操不從華容道逃命，又怎麼說？”
諸葛亮哈哈一笑道：“那我也與你立下軍令狀，如果我算計不準，曹操不投華容道，那我的人頭就歸你了。”
當下，關羽帶著關平、周倉及五百校刀手，去華容道埋伏。
諸葛亮為什麼要如此對待關羽呢？
諸葛亮初來乍到劉備營中，雖然劉備對他奉若上賓，但以關張為首的眾多部屬是不見兔子不撒鷹的，必定要看真實效用才能服氣的。經過博望坡、新野兩把大火，張飛等人已經服氣。但分量最重的關羽，因為看不慣孔明“故弄玄虛”的這一套，始終是冷眼旁觀，心有不服。
所以，諸葛亮就把收服關羽之心作為當前的一項極其重要的工作。諸葛亮的算計是天下無雙的，他的算計是建立在對整體形勢、地理位置以及曹操心理的綜合分析基礎上的。所以，曹操必然從此而過。
孔明認為，如果關羽真的在華容道擒了曹操，那麼，事事如自己所料，關羽再驕傲，也應該對自己心服口服，不再抵觸了。這是軟征服。如果關羽也如自己所料，抹不開曹操昔日的恩惠，真的放了曹操，那麼，自己有他的軍令狀在手，生殺予奪，全由己定，也不由他不服。這是硬征服。無論軟硬，孔明都是勝券在握。
也許，有人會說，軍令狀不是兒戲。如果立了軍令狀而不執行，就是言而無信，必然造成惡性示範作用，以後就做不到軍令如山，紀律嚴明了。關羽擒了曹操還好說，如果關羽放了曹操，那麼殺還是不殺呢？