周詞對於宋詞的貢獻是重大而深遠的，這種貢獻更多集中在藝術技巧方麵，究其思想內容，惜乎沒有較大的進展和開拓。王國維的評價應是十分中肯的：“美成深遠之致不及歐、秦，唯言情體物，窮極工巧，故不失為一流之作者。但恨創調之才多，創意之才少耳”。
這一時期另一位有影響的詞人是李清照。李清照（1084-？）濟南人，自號易安居士，生於書香門第，勤奮好學，博聞強記，前半生美滿幸福，後半生國破家亡、顛沛流離。婉約詞發展到李清照，已達到完全成熟的階段。自晚唐、五代、北宋以來，貴婉轉，重含蓄，已形成詞的傳統風格。李清照既加強維護了這一特點，並顯示出自己的藝術格調——婉轉疏雋：抒情時較直率坦誠，卻無柳永的“俗”，雋永有味；溫柔細致，卻無秦觀的“嫵媚”和周邦彥的“玉豔珠鮮”，給人以清新淡雅的審美享受。她的這種“婉而雋”的風格我們可以從以下幾個方麵把握：
第一，抒情手法多樣。詞既婉於詩，寫情與詩不同，作品多以女性為抒情主體，更多是“男子而作閨音”。這類詞除常停留在女性閨房陳設、衣飾、容貌描寫上。寫其心態、動作也常是“帶緩羅衣，香殘蕙炷。天長不禁迢迢路。垂楊隻解惹春風，何曾係得行人住”（晏殊）；“寸寸柔腸，盈盈粉淚，樓高莫近危闌倚”（歐陽修）；“想佳人、妝樓顒望，誤幾回、天際識歸舟”（柳永）。這些詞也描寫了女人的一往情深，但很一般化，甚至其情可移用到任一首閨情詞中。李清照詞卻不同，常是以己之筆、抒己之情，率直真誠。少女情態直寫“蹴罷秋千，慵整纖手”，興奮過後“薄汗輕衣透”，見客人來“襪剗金釵溜。和羞走，倚門回首，卻把青梅嗅”（《點絳唇》），把一個天真活潑、又有點兒愛撒嬌的少女形象寫得活靈活現而又耐人尋味。婚後又有“怕郎猜道，奴麵不如花麵好。雲鬢斜簪，徒要叫郎比並看”；晚來一陣風雨，酷熱消散，她寫道：“絳綃縷薄冰肌瑩，雪膩酥香。笑語檀郎，今夜紗廚枕簟涼”，這些均以率直之筆，抒率真之情，毫無矯揉造作之感。
另一種抒情含蓄、深情，這類數量較多。這類詞大抵寫在結婚後丈夫外出，暫時離別而引起詞人的哀愁，如《醉花陰》“薄霧濃雲愁永晝，瑞腦消金獸。佳節又重陽，玉枕紗廚，半夜涼初透。東籬把酒黃昏後，有暗香盈袖。莫道不消魂，簾卷西風，人比黃花瘦。”綜觀全詞，寫的均是重陽節懷人念遠的寂寞心情。先是整日的愁悶，後是“東籬把酒”和“簾卷西風”的惆悵。待得入寢之時，愁思更深，涼意沁人，不能成眠，感情層遞，情景交融。結句作比，愈發含蓄深情。
再一種是烘托渲染，迂回曲折。這多表現在南渡後的作品中。如《永遇樂》：“落日溶金，暮雲合璧，人在何處？染柳煙濃，吹梅笛怨，春意知幾許？元宵佳節，融和天氣，次第豈無風雨？來相召、香車寶馬，謝他酒朋詩侶。中州盛日，閨門多暇，記得偏重三五。鋪翠冠兒，撚金雪柳，簇帶爭濟楚。如今憔悴，風鬟霜鬢，怕見夜間出去。不如向、簾兒底下，聽人笑語”。寫作此詞時，早已是國破家亡，人生過半，又逢佳節，卻不知身在何處。“向簾兒底下，聽人笑語”，這正是曆經苦痛、飽經滄桑之語。全詞以麗景襯哀情，不言其“苦”，而“苦”無處不在。
第二，詠物不滯於物。李清照詠物詞緣物寄情，重視物象的描摹，並把自己一腔真情寄寓到物象上。單詠梅詞就有六首，分別是《玉樓春·紅酥肯放瓊苞碎》、《漁家傲·天接雲濤連曉霧》、《清平樂·年年雪裏》、《滿庭芳·小閣藏春》、《臨江仙·庭院深深深幾許》等。在這些詞作中，詞人以梅花自比，表達自己與眾不同的處事追求。李清照詠菊詞有《醉花陰》：“簾卷西風，人比黃花瘦”，以黃花比人，表現人體消瘦，實寫“相思之深”，或者還可有第二層涵義：李清照才華橫溢，始終以清高自命，這傲迎西風的菊花或許正是自己的一種心態的寄托。在詠物（實際是詠花）詞中，李清照“緣情體物”，真實地表達人的感情。吞吐含蓄，卻不隱晦曲折；寫物寫人，融會和諧，對南宋詠物詞——尤其是薑夔的詠梅詠荷詞不無影響。
第三，鋪敘跌宕，拓開新境。李詞長於鋪敘，如前列《永遇樂·落日熔金》，上闋開頭九句，每三句為一小節，節前兩句寫景，後一句抒情，全是以樂景寫哀，使人感到此中人的悲苦情懷。後轉入對往事的回憶，以當年汴京的繁華來反襯目前的孤獨寂寞，鋪敘跌宕，從當今回溯昔日，又從昔日回到當今，當年自己的興奮與而今的“不如向簾兒底下，聽人笑語”，層層鋪敘，步步跌宕從而表現出南渡後極其沉痛的情懷。
第四，善用故實，渾化自然。“故實”，即把過去的作品或者固有的作品中的一些情節或隻言片語引來運用，稱為故實、用典、用事。李清照詞常於故中出新，達到事如己出，渾然天成。如寫孤寂懷人的《醉花陰·薄霧濃雲愁永晝》“佳節又重陽”這句，實暗寓王維《九月九日憶山東兄弟》“每逢佳節倍思親”；“東籬把酒黃昏後”中“東籬”出自陶淵明《飲酒》“采菊東籬下”；“有暗香盈袖”出自《古詩十九首》其十五“馨香盈懷袖，路遠莫致之”，這兩句結合，表現思念遠人的情致。結尾處“莫道不銷魂”，由江淹《別賦》“黯然消魂者，惟別而已矣”化出，又增加一個“人比黃花瘦”的感人形象，故使“消魂”豐實，再冠以“莫道”，意蘊更深厚了。
第五，“婉約為宗”與“下開南宋風氣”。李清照前40年生活在北宋，其後南渡。李清照詞遠襲“花間”，南唐期間更受益於韋莊和李煜，近承二晏之高雅、歐陽修之雋秀、秦觀之柔媚、蘇軾之清雄、周邦彥之密麗，陶鑄熔冶，成為別具一格的“易安體”。由“男子作閨音”到“閨音”發自婦女口中，變化明顯。無論寫活潑的少女、青春少婦、多愁善感的思婦、冷冷清清的杞婦，都與過去詞人們筆下的婦女形象不同，她們不再是以男人為中心的歌妓舞女，而是有了個性、氣質、人格和對生活、對理想有追求的“人”。王士禎稱“婉約以易安為宗”；沈曾植說：“墮情者醉其芬馨，飛想者賞其神俊”，看出了易安詞並非完全婉約或“妍婉”；況周頤說：“淑真清空婉約純乎北宋，易安筆情近濃至，意境較沈博，下開南宋風氣”。“神俊”、“沈博”等多指易安詞於婉約中有“寄勁於婉”的特點，最典型的就是《聲聲慢》：“尋尋覓覓，冷冷清清，悽悽慘慘戚戚。乍暖還寒時候，最難將息。三杯兩盞淡酒，怎敵他、晚來風急？雁過也，正傷心，卻是舊時相識。滿地黃花堆積，憔悴損，如今有誰堪摘？守著窗兒，獨自怎生得黑！梧桐更兼細雨，到黃昏、點點滴滴。這次第，怎一個愁字了得！”這首詞開頭三句疊字，真實確切地傳出了此時、此地、此情、此景中人的心聲，而且字字含情。情的表達通過三個層次：由動作（“尋尋覓覓”）而感覺（“冷冷清清”），而內心的悲苦（“悽悽慘慘戚戚”）一層深一層，大氣包舉，如風雨驟至。接著用風急、雁過來作背景襯托，它們是從那留下美好歲月而今卻被入侵者蹂躪的故園而來的嗎？再用黃花、梧桐、細雨諸物渲染，來掀起人的感情波瀾，使愁懷越積越深，最後直逼出“這次第，怎一個愁字了得！”這首詞雖寫個人哀愁，但筆勢淩厲，用字奇橫，把那種排山倒海而來的“愁”表現得鏗鏘有力，讓人體會出一種疏雋有力的抒情特點。李清照在詞史上的功績，是在一定程度上吸收了婉約詞之長，摒棄其短，“下開南宋之風”，從“豔科”、“小道”等狹小的天地走出來，直麵社會人生，尋求個人之外的廣闊空間。