重陽節是一個曆史悠久的節日，究竟起源於何時？尚無定論。遠在戰國時代已有重陽之名，屈原《遠遊》詩中有：“集重陽入帝宮兮，造旬始而觀清都。”句中的“重陽”就是佐證。但洪興祖解釋為“積陽為天，天有九重，故曰重陽”。聯係上下句分析這裏的“重陽”是“九重天”的意思，並非節日之名。可是，就登高望遠，飲菊花酒之風俗活動，在戰國時已開其端。屈原《離騷》中就有“朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英”，可見戰國時已有餐菊之俗。《事物紀原》又記載“齊景公始為登高”。但何時登高，何時飲菊花酒，它們與重陽節是否有聯係，曆史上並無明確記載，不可詳考。根據今日所見古籍的記載，至遲在西漢時重陽節已成了固定的節日，且增添了佩茱萸、飲菊花酒、登高等風俗內容。
據《西京雜記》載，漢高祖的寵妃戚夫人有一侍兒名賈佩蘭，在宮中時，每遇“九月九日”，便“佩茱萸，食蓬餌，飲菊華（花）酒”。茱萸，又名“越椒”，或者稱“艾子”，是一種藥用植物，其味香烈，有驅蟲、除濕、逐風邪、治寒熱、利五髒、延年益壽等作用。所以，古人將茱萸作為驅邪的神物，每逢重陽節，人人佩戴，後世稱之為“茱萸會”，或稱重陽節為“茱萸節”。至於菊花酒，那是用菊花釀製而成的。菊花淩霜不枯，傲寒而開，氣味芬芳，是延年益壽的佳品。因此漢人每當菊花花蕾含苞待放時，采花蕾葉莖，雜以黍米釀製，待到次年九月九日開壇取飲。漢魏時代無論宗室貴族，還是達官商賈無不喜飲。因此唐代詩人沈佺期《九日臨渭亭侍宴應製得長字》詩道：“魏文頌菊蕊，漢武賜萸囊……年年重九慶，日月奉天長。”顯然，佩茱萸、飲菊花酒在漢代已成為重要的節日習俗了。
重陽節登高習俗也始於西漢，“三月上巳，九月重陽，士女遊戲，就此祓禊登高”（《西京雜記》）。而後給登高又塗上了一層浪漫的神話色彩。據《續齊諧記》雲：東漢時汝南（今河南上蔡西南）人桓景，隨方士費長房學道術，遊學多年。一天，費長房告誡桓景說：九月九日這一天，你家會有大災，你可速回家，讓全家大小人皆佩帶一隻裝有茱萸的絳色袋子，係於臂上，登高飲菊花酒，便可消災免禍。桓景聽罷，匆忙回家，遵照師傅所囑，令全家登高。到傍晚回家一看，院中的雞、狗、豬、牛、羊均已暴死。費長房聞訊說：這是家畜代你全家受了禍。《續齊諧記》是南朝梁人吳均為劉宋時無疑所作的《齊諧記》之續，《齊諧記》得名本係取自《莊子·逍遙遊》“齊諧者，誌怪者也”，書中所記多為怪誕不經之事。如果剔除其迷信成分，可以看出它反映了古人殷切盼望消災避禍、健康長壽的美好願望。
漢代重陽登高、佩茱萸、飲菊花酒的風俗到魏晉隋唐之際，變化不大。如南朝梁人宗懍《荊楚歲時記》記載：九月九日，士農工商各行各業的人都到郊外登高，設宴飲酒。隋人杜公瞻也說，重陽設宴集會，不知起於何時，然而從漢代至南朝宋相沿不變。從魏晉時起，不僅佩茱萸，還有插茱萸之說。周處《風土記》就記載有“此日折茱萸以插頭，言辟除惡氣令禦初寒”。盡管魏文帝說“重陽”是“日月並應，俗嘉其名”的節日，但當時人們不是把這一天視為吉日良辰，而是看成一個令人恐怖之日，因此要登高祓禊，佩茱萸避邪，離家躲災，飲菊花酒驅疫延年。九月九日雖不像五月五日那樣被視做“惡月”、“惡日”，起碼也是一個很不吉利的日子。值得深思的是，一年之中，有三十六個九日，何以古人偏重視九月九日呢？溯本求源，也與陰陽五行迷信學說有關。重九是一個“陽”字登勤之日，地氣上升，天氣下降，天地之氣交接。古人為了避免接觸不正之氣，所以才登高以避邪氣。