林楠子看著這位不相識的老人，心裏非常感激，忙搖搖頭，說道：“老人家，你救了晚生一命，我該怎樣報答你呢？”
老人正色作嗔道：“你說哪裏話來？老翁豈有見死不救之理！”說著，從身旁一隻葫蘆裏傾出幾粒丸藥，又站起身倒了半碗水一並遞給楠子，催促道：“快把藥吃下去，保你立時減疼。”
林楠子忙欠身吃了藥，又發現自己雙腿已經包紮好，心裏很覺過意不去，抬頭望著老人正要再謝，老人截住話頭說：“你不要客氣，隻管在船上養傷。先前我察看了一下傷口，並未動著筋骨，隻是雙腿皮肉崩裂，血流得太多了些，不妨。二十天即可痊愈。”
林楠子不好再說什麼，隻好在船上安心養傷。老人每日在運河裏打魚，林楠子隨在船上，閑時便攀些話題，倒也不覺寂寞。
敘話中，林楠子把自己身世如實相告。又感到這位老人談吐不凡，很是敬佩。有一天，林楠子偶在船艙一角發現一個書箱，裏邊放著《史記》等一些古籍，先是詫異，旋即悟出，這老漁翁一定有些來曆！不然，一個打魚人藏這些史籍有何用呢？
林楠子沒有猜錯。這位老漁翁本是魯北一個民間名醫，不僅醫道好，而且古今中外，天文地理無不通曉，很有名望。當地官府曾多次請他出來為官，但他憤世嫉俗，不屑同流合汙，斷然拒絕了。官府老大不悅。老人預感“木秀於林，風必摧之”，為免事端，便於數年前棄家出走，獨自在運河邊上住下來，以打魚為生，消磨餘年。但他一生救死扶傷，急人危難，民間偶有知其根底的人來找，他仍是有求必應。
前些日子，撚軍和官兵大戰，老人為避戰禍，便到運河西岸躲了幾天。那天傍晚，他親眼看到英國兵艦向東岸戰場開炮，一時竟氣得麵色發紫，仰天歎道：“五千年文明古國，竟容得這般欺淩！”
等到四更多天，他看英國兵艦已從運河撤走，便急忙駕著小船向東岸奔來，意在搶救僥幸存活的撚軍將士，可巧在大堤上發現了正在蠕動的林楠子。當時，他趁著一彎冷月，看到這位少年身上係一把短劍，忙就著月色細看，但見寒氣逼人，認得是七星寶劍。又見他周圍倒下那麼多清兵，就知是一位少年英雄。老人急忙把他背回船上，連夜清理傷口，包紮停當，楠子才得以絕處逢生。這也算是不幸中之大幸了。
這些詳情，楠子並不知曉，但對老人救命之恩，卻是感激不盡。現在又看到這麼些史籍，覺得老人更添了幾分神秘感。幾次想打聽清楚，老人總是避而不談，連名字也不肯吐露。最後一次隻笑笑說：“我不是什麼世外高人。你記住大運河上有個老漁翁就行啦。”
楠子不好相強，隻得作罷，心裏愈加敬重。
一個月以後，楠子已完全康複，向老人提出要走。他想起報仇一事，心如火燒，一天也不能呆下去了。
這天，老漁翁上岸打來一壺酒，在船艙裏放了一個小桌，盛了兩尾燒好的運河鯉魚，給楠子餞行。
酒過三巡。老人突然發話說：“楠子，我看這仇你就不要去報了。大清朝雖說根基已朽，但百足之蟲，死而不僵，且有洋人相助，你一個人出去能成什麼事？還是隨我在此打魚吧，雖說碌碌無為，卻也消閑安逸。你意下如何？”