20世紀的序幕剛剛揭開，尼采（Nietzsche，1844-1900）就悄然長逝了。今天，21世紀又開始了，倘若要探溯20世紀西方思潮的源頭，我們發現確實不能撇開尼采。有人說，在20世紀的思想家中，若要舉出兩位對後世影響最大的人物，當推馬克思和尼采。他們都不是學院式的哲學家，但卻震撼了整個西方社會意識。
在西方的哲學史上，尼采是一個備受爭議的人。他本身提出“重估一切價值”，對所有的哲學進行批判，但在第二次世界大戰後，自己卻成為批判的對象。人們對他毀譽不一，用不同的觀點對他的思想作出各種各樣的解釋。尼采也常常遭到誤解，有人說“尼采的生平和著作是近代文學史和思想史上受到最嚴重曲解的現象”。作為思想家的尼采是充滿矛盾的複雜人物，要真正理解他是很不容易的。
1844年，尼采生於德國東部呂茨恩市附近的勒肯村。他的祖父是一個寫有神學著作的虔誠信徒，父親和外祖父都是牧師。尼采未滿五歲時父親病死，此後他便在母親和姑母的撫育下度過了童年和少年時代。1865年，在波恩大學攻讀了半年神學和古典語言學的尼采，斷然決定放棄神學，專修古典語言學。對於一個牧師世家的子弟來說，這不啻是一個反叛的信號，後來他果然成了基督教的死敵。與此同時，這個曾經與同學們一起酗酒、遊蕩、毆鬥的青年人突然變得少年老成起來。他退出了學生團體，離群索居，整日神情恍惚，冥思苦想。
1869年，尼采在李契爾的推薦下到巴塞爾大學任古典語言學教授。也許，這位前程無量的青年學者要安心做他的學問了？並不是。僅僅兩年以後，尼采出版了他的處女作《悲劇的誕生》，這本以全新的眼光研究希臘悲劇起源的小冊子，同時宣告了尼采自己的悲劇生涯的開始。它引起了轟動，既受到熱烈的讚揚，也遭到激烈的攻擊。在正統語言學界看來，一個語言學家不好好地去琢磨柏拉圖古典語言的精妙，卻用什麼“酒神精神”批判蘇格拉底和柏拉圖，“全然是荒誕不經”。他遭到了正統語言學家們的激烈批評。尼采發現他的教室空了，不再有學生來聽他的課。
尼采嚐到了孤獨的滋味。但是，他有他的慰藉方式：叔本華的哲學和瓦格納的音樂。還在學生時代，尼采在一家舊書店裏偶然地購得叔本華的《作為意誌和表象的世界》一書，欣喜若狂，一口氣讀完了。後來他回憶說，當時他漫遊在一個願望的世界裏，夢想找到一位真正的哲學家，能夠把他從時代的缺陷中拯救出來，教他在思想和生活中重新變得單純和誠實。正當他懷著如此渴望的時候，他發現了叔本華。他覺得叔本華就像是特地為他寫了這部著作一樣。