今天，我們的世界仍然籠罩在一個五百多年前的佛羅倫薩人的陰影下。他是第一個，也是最為詳盡地把冷冰冰的政治思維介紹給我們這個世界的人。他的名字是尼科洛·馬基雅維利（Niccolo Machiavelli，1469-1527）。他是意大利文藝複興時期有代表性的政治思想家、曆史學家、劇作家。他又是近代西方政治學的奠基人，曆史哲學的開拓者之一。
馬基雅維利1469年出生於意大利半島的佛羅倫薩。他的家族曾長期是佛羅倫薩的望族，但在他出生時已經沒落了，家境貧寒。依靠家庭熏陶和指導，馬基雅維利獲得了良好的教育，少年時代就大量地閱讀了西塞羅、賀拉斯、李維等人的著作，通過自學精通了深奧的拉丁文，培養了一種獨立思考、崇尚自由的氣質。
受文藝複興的人文主義思潮的影響，他參加了佛羅倫薩的共和革命。1498年，他被任命為佛羅倫薩的第二國務秘書。此後多年的政治生涯，使他積累了豐富的政治和外交經驗，並且在時勢的起落中，為人類留下了一部政治學巨著——《君王論》。
馬基雅維利讚美共和政體，認為共和政體有助於促進社會發展、發展個人才能、培養公民美德。他是中世紀晚期意大利新興資產階級的代表，主張結束意大利在政治上的分裂狀態，建立強大的中央集權國家。他認為，當時處於人性墮落、國家分裂、社會動亂狀況的意大利，實現國家統一、社會安寧的唯一出路隻能是建立強有力的君主專製製度，他深感需要一位強有力的君主來拯救意大利。於是，他極力稱頌當時的陰謀家瓦倫丁諾公爵切薩雷·博賈的欺騙、陰謀、暗殺和其他暴力手段，希望君主效法他，以各種手段達到正確的目的。他的這些主張，比較全麵地展現在《君王論》一書中。
馬基雅維利認為，人類愚不可及，總有填不滿的欲望、膨脹的野心；總是受利害關係的左右，趨利避害，自私自利。因此，利他主義和公道都是不存在的，人們偶爾行善隻是一種偽裝，是為了贏得名聲和利益。他認為，人都是“忘恩負義、心懷二誌、弄虛作假、偽裝好人、見死不救和利欲熏心的”，即使最優秀的人也容易腐化墮落，因為做惡事更有利於自己，講假話更能取悅別人。人民有屈從權力的天性，君主需要的是殘酷，而不是仁愛。人應當在野獸中選擇獅子和狐狸，像獅子那樣殘忍，像狐狸那樣狡詐。君主不妨對行惡習以為常，不要因為殘酷的行為受人指責而煩惱；慈悲心是危險的，人類的愛足以滅國。馬基雅維利有句名言：“隻要目的正確，可以不擇手段。”
馬基雅維利還指出，受人敬愛不如被人懼怕。一個君主被人懼怕比起被人愛來更為安全。但他有時又有必要讓人民相信自己是“集美德於一身的人”。也就是說，統治者在公開場合應表現出愛民如子和仁慈寬厚的樣子。懲罰人的事應讓其他人去幹，最後還可嫁禍於人，找替罪羊，以避免自己受到國民的譴責；獎賞別人的事應當親自出麵，以免讓屬下行私惠。給人恩惠要一點點地來，讓他有盼望；給人打擊要一下致其於死地，不讓他有報複的可能。君主平常應當不露聲色，對凡事裝作懵懂無知，避免讓屬下了解自己。但對屬下自己心中要了如指掌，隨時操縱他，並且動用殺罰大權。