停了幾日，芳官果然進來了，並不到黛玉、寶釵屋裏，徑至櫳翠庵住下。妙玉與他改了法名，叫蓮貞，取乎出汙泥而不染，又正而果也之義。晴雯知道，倒先拉了紫鵑到櫳翠庵去看他。晴雯是與芳官同時被攆的人，紫鵑曾在庵中耐過淒涼況味，他們一見芳官，都有一種掉淚光景，芳官竟漠然無動，不過敘幾句別後寒暄，問問奶奶、姑娘們的好。
晴雯、紫鵑坐了一會回來，五兒問：“姑娘們那裏去？”
晴雯道：“芳官進來了，咱們到櫳翠庵去看他呢。”五兒飛風趕到廚房裏告訴了他媽。那柳家的因五兒進？？伺候，還是芳官的來由，趕忙端整了一席精潔素菜，叫人挑了，自己帶著五兒送到櫳翠庵去。路上正撞見了寶玉，問明送菜給芳官的話，寶玉歡喜道：“難得這菜，算你媽送的，該多少錢我給你。”柳家的聽了笑道：“這幾樣子素菜值得幾個錢呢，二爺恩典，照顧我們的地方多著哩。”寶玉點頭道：“我知道了。”當下柳家的自同了五兒到櫳翠庵去。
寶玉來到瀟湘館，見寶釵、探春、湘雲這幾個人在裏頭，寶玉坐下笑道：“我聽你們正說得高興，要到那裏去逛呢。”
湘雲道：“二哥哥你還不知道嗎？你們起造的什麼太虛宮，連神像都塑好的了，後兒開光，來請拈香。還聽說配殿上塑的像寶姊姊、林姊姊，咱們園子裏的人，你道奇不奇？咱們打夥兒都要去呢。”寶玉聽了歡喜道：“這樣我也同你們去逛逛。”
寶釵接口道：“這還少得了你嗎？”寶玉道：“寶姊姊你去不去呢？”寶釵道：“問你林妹妹，他去我也去。”探春道：“二哥哥，不用你多管閑事，咱們已經說停當的了。”寶玉忙起身，又到各處去邀那個，問這個。
這裏正在講話，見香菱急忙忙趕來向黛玉道：“姑娘們後兒去逛，琴姑娘也去的，為什麼不來叫我？我也要去呢。”黛玉道：“你要到那裏去？”香菱道：“姑娘們到那裏，我跟著也去。”黛玉道：“你這個人，為什麼這樣憨？連自己關切的事都忘得了的？你想想後兒是幾時了？”香菱發了怔道：“後兒是十月朝呢。”黛玉道：“可不是，你要逛太虛宮，底下那一天去不得？十月初一這個日子，你是錯過不得的。在天齊廟有親人見麵的話，你忘了嗎？”香菱想了想，笑道：“當真，不是姑娘提醒，我竟忘了呢。”寶釵道：“我們大嫂子雖然有這句話，也是沒影響的。”探春道：“那也論不定，他還有叫香菱扶正的話。這件事倒有幾分可信，就去白跑了一趟，也礙不了什麼。”於是，眾人慫恿他去回太太，到後兒趕早去守他一天，看這句話準不準。香菱又坐了一會，隨眾人走散，自回家去，告訴了薛姨媽到天齊廟去不提。
這裏，黛玉等到了初一日，各人早起梳妝已畢，用了早膳。
一麵林之孝家的和周瑞家的算定了人數，吩咐二門外小廝，叫預備車子。去的是黛玉、寶釵、探春、惜春、岫煙、湘雲、寶琴、李紋、李綺，連李紈、鳳姐，東府裏的尤氏也高興去逛逛，還有鴛鴦、平兒、晴雯、紫鵑，那鶯兒、雪雁、五兒、麝月等各自隨著伺候，小丫頭同老婆子們不計其數。除了賈母、邢、王二夫人不去，其餘的人，比那一年五月裏元妃在清虛觀設醮，榮府裏奶奶、姑娘們去逛的還熱鬧。等周瑞家的來回車子早已齊備，各人行至垂花門，丫頭們各自伺候上了車。寶玉騎上馬，趕先行走。
這裏一群車輛離了榮國府，徑往太虛宮來，進了頭門下車。
講到起造這座太虛宮，原有仙人在內指點，所以殿宇房廊款式，並匾對上句語，“金陵十二釵”正、副冊上的塑像，無一不仿照下來，如同水裏麵印出來的。太虛幻境，隻有各櫃的冊子上不留墨跡，恐漏泄天機。至於費了幾十萬銀子的工程，其雕刻精巧，鋪設輝煌，自不必說。那時黛玉、寶釵先見牌坊上橫書“太虛幻境”四個大字，兩邊石柱上，並宮門外的對聯，一路觀看，心中思想，這座宮殿的規模氣象，竟像是熟遊之地，連匾對也還記得些影響。正要步進正殿，聽見寶玉嚷說：“對聯句語不好，怎麼不到裏頭來請示？就胡亂刻上了。明兒叫匠人來敲毀，斟酌定了再鐫。”那管工家人的媳婦連忙上來回道：“這些匾對字句抄了進去，回過姑娘的。姑娘說就是這樣，所以叫匠人照樣鐫了。如今姑爺吩咐照著辦就是了。”寶玉聽他叫的是“姑爺”，知道是黛玉家裏的人，說是回過黛玉的，也就沒言語。
當下眾人在正殿上拈過了香，仰視塑的警幻仙子，宛似平時熟識姊妹別後相逢的光景。又遊到兩旁配廡，也有“春感”、“秋悲”、“癡情”、“薄命”、“結怨”各司匾額。寶玉看了，怪不受用，便想逐一更換他。
黛玉諸人看各處塑的仙女，有像這個的，有像那個的。呼姊喚妹，攢三聚四，有看了塑的像，比著那一個人笑的；有瞧了這一個人，指著塑的像說的。寶釵道：“就是蘇州山塘上捏作鋪裏，瞧了這個人捏出來的臉兒，也不過是這樣罷了。難為這些匠人，從沒見過我們一麵，塑來這樣活龍活現的，想起來他們並不知道咱們這班人，原不是有心塑來要像誰，難得在無心暗合，這裏頭果然有個緣故。”探春道：“今兒不是來遊太虛宮，各人照鏡子來了。”大家講了一會，又去看見塑的一位仙女，背上插了兩柄劍，圓長臉兒，嫵媚中帶一種肅殺之氣。
有人見過尤三姐的，都指著向珍大奶奶道：“這不是你妹妹三姑娘嗎？”尤氏笑道：“果然像。”又有人指道：“這活脫是死過的蓉哥兒媳婦，珍大嫂子快來瞧呢。”一句話引得這裏的人又趕過去。
惟有鳳姐見了，記起秦氏死後在園子裏遇見他的光景，身上倒覺凜了一凜，因說道：“怎麼死的和咱們活的同塑在裏頭？”寶釵道：“鳳姐姐你別多心，世界上的人無生無死，無死無生，那一個是長生不老的？”那時湘雲也厭惡塑的混雜，聽了寶釵的話，便道：“寶姊姊，你是不怕死的，橫豎死了有人替你活的。但不知這塑的是張家姑娘，還算是蘅蕪君？”黛玉笑道：“‘替活’兩個字出得新鮮，從來沒有聽見過的。”那湘雲想起剛才的話，未免有些唐突寶釵，連忙尋話岔開，因向黛玉道：“可惜你這幅照沒有帶來，再把這一幅子掛起，竟是戲裏唱的太上老君，一氣化三清，化出三位瀟湘妃子來了。”