帝曰：「我知之矣。其使之親君子，遠小人乎？」遂擢運為京兆丞。太子聞之，意甚不悅。太子妃楊氏，隋公堅女。堅姿相奇偉，時輩莫及，見者皆驚為異人。畿伯大夫來和善相人，私謂堅曰：「吾閱人多矣，未有如公之相者。
眼如曙星，無所不照。後日當王有天下，願忍誅殺。」堅曰：「公勿言此，以速予禍，得不失職足矣。」齊王憲與堅友善，然謂帝曰：「普六茹堅形貌異常，非人臣相。臣每見之，不覺自失。恐為宗廟憂，請早除之。」帝亦頗以為疑，因使來和相之。和詭對曰：「堅相不過位極人臣，正是守節人，可鎮一方。若為將領，收江南如拉朽。」蓋帝本有平陳之意，聞之大喜，待堅愈厚。時吐穀渾入犯，帝命大將軍王軌輔太子討之。吐穀渾退，大兵至伏俟城而還。太子在軍中多失德，苦役士卒，耗損軍糧，嬖臣鄭譯等相助為非。
軌諫不聽。軍還，軌言之帝。帝大怒，杖太子一百；並杖譯，除其名；宮臣親幸者鹹被遣。越數日，太子潛召譯等，戲狎如初。譯因曰：「殿下何時得據天下，臣得一心事主。」太子曰：「且有待。」益昵之。帝遇太子甚嚴，每朝見，與群臣無二。雖隆寒盛暑，不得休息，以其嗜酒，禁不得至東宮。
有過輒加捶撻。嚐謂之曰：「古來太子被廢者幾人，餘兒豈不堪立耶！」乃命東宮官屬彔太子言語動作，每月奏聞。太子畏帝威嚴，矯情飾說，由是過不上聞。王軌嚐與內史賀若弼言，太子必不克負荷。弼深以為然，勸軌陳之。
軌後侍坐帝旁，共談國政，色若不豫者。帝怪之，問曰：「卿何為爾？」軌對曰：「皇太子仁孝無聞，恐不了陛下家事，奈何？愚臣庸昧，不足深信。陛下嚐以賀若弼有文武才，亦每以此為憂。」帝召弼問之，弼曰：「皇太子養德深宮，未聞有過也。」既退，軌讓弼曰：「平生言論，無所不道。今者對揚，何得乃爾反覆？」弼曰：「此公之過也。太子國之儲貳，豈易發言？
事有蹉跌，便至滅族。本謂公密陳臧否，何得遂至昌言？」軌默然久之，乃曰：「吾專心國家，遂不存私計。向者對眾，良實非宜。」後軌因內宴上壽，捋帝須曰：「可愛好老公，但恨後嗣弱耳。」先是帝問孝伯曰：「吾兒比來何如？」孝伯曰：「太子比懼天威，更無過失。」及聞軌言，罷酒責孝伯曰：「公嚐語我，雲太子無過。今軌有此言，公為誑矣。」孝伯曰：「臣聞父子之際，人所難言。臣知陛下必不能割慈忍愛，遂爾結舌。」帝默然久之，乃曰：「朕已委公矣，公其勉之。」後王軌又言於帝曰：「太子非社稷主，若為帝必敗，普六茹堅有反相，若不除之，必為後患。」帝不悅曰：「必天命有在，將若之何？」堅聞之甚懼，深自晦匿。帝亦深以軌言為然。但漢王次長素有過，餘子皆幼，故得不廢。又屢欲除堅，不果而止。俄而，帝不豫，越數日，疾益劇。六月丁酉朔，遂殂。時年三十六。
戊戌，太子即位，是為周宣帝。尊皇後阿史那氏為皇太後，立妃楊氏為後。以後父堅為上柱國、大司馬。宣帝始立，即逞奢欲，大行在殯，曾無慼容，捫其杖痕，大罵曰：「死晚矣！」武帝宮人有美色者，即逼為淫亂。超拜鄭譯為開府儀同大將軍、內史大夫，委以朝政。出王軌為徐州總管。葬武帝於孝陵，廟號高祖。既葬，詔內外公除帝及六宮，皆議即吉。或以為葬期既促，事訖即除，太為汲汲不從。以齊王憲屬尊望重忌之，謂孝伯曰：「公能為朕圖齊王，當以其官相授。」孝伯叩頭曰：「先帝遺招，不許濫誅骨肉。