甲子，帝遜居於瑯玡舊第，百官拜辭。秘書監徐廣，流涕哀慟，謝晦謂之曰：「徐公得毋過威？」廣曰：「君為宋朝佐命，身是晉室遺老，悲歡之事，固不同也。」丁卯，宋王裕至石頭，群臣進璽綬，乃為壇於南郊，即皇帝位。文武百僚朝賀畢，自石頭備法駕，入建康宮，臨太極殿，建號大宋，改元永初。奉帝為零陵王，降諸後為妃。優崇之禮，皆依晉初故事。建宮於風秣陵縣，以兵守之。庚午，立七廟，追尊父翹為孝穆皇帝，妣趙氏為孝穆皇後。上事繼母蕭太後素謹，春秋已高，每旦入朝，未嚐失時刻。及即位，尊為皇太後。又大封功臣宗室，增賜從兄懷敬食邑五百戶，報其母乳哺之恩也。傅亮、徐羨之、檀道濟等，俱增位進爵。追封已故左仆射劉穆之為南康郡公，左將軍王鎮惡為龍陽縣候。
上思念穆之不置，謂左右曰：「穆之不死，當助我治天下。可謂人之雲亡，邦國珍瘁。」又曰：「穆之死，人輕易我。」其子劉邕，雖襲父爵，而上不重用，左右或言於上，上曰：「吾豈不知邕為穆之兒？但其人有奇癖，非人情，不可近。」蓋邕嗜食瘡痂，以為味似鰒魚。初為南康郡，其吏役二百許人，不問有罪無罪，鞭之見血，結痂必送進，取以供膳。嚐詣孟靈休，靈休先患炙瘡，痂落在牀，邕取食之。靈休大驚，問：「何食此不潔？」邕曰：「吾性嗜此。」靈休因將痂之未落者，盡剝取以給之。邕去，因與友人書曰：「劉昌向顧見噉，遍體流血。」聞者皆以為笑，以故見惡於帝。
卻說帝恐零陵尚存，人心未一，密以毒酒一瓶，授郎中令張偉，使往鴆之。偉歎曰：「鴆君以求生，不如死。」乃於道自飲而卒。先是零陵遜位，深慮禍及，與嬪妃共處一室，自煮食於牀前。飲食所資，皆出褚妃之手，故宋人莫得伺其隙。侍中褚談之，褚妃兄也。帝今談之探妃。妃出別室，與兄相見。兵士遂逾垣而入，進藥於王。王不肯飲，曰：「佛教自殺者，不複得人身。」兵入以被掩殺之。帝聞其死，率百官臨朝堂三日，葬以帝禮，諡曰恭帝。後人有詩悼之曰：
虛號稱尊僅一年，牀前煮食劇堪憐。
晉家氣數應當盡，一線如何許再延。
且說帝自受禪以來，勤於政事，力矯前代之弊，從此人民樂利，天下義安。一日，帝視朝，百官皆集；問曰：「當今之事，何者宜先？」群臣訪立太子以固國本，帝從之。乃先封諸子，義真為廬陵工，義隆為宜都王，義康為彭城工，追諡故妃臧氏為敬皇後，而立義符為太子。初，帝常在軍中，戰爭無虛日，年近五十，尚無子。至晉義熙二年，始生太子於京口，得之甚喜。及長，有勇力，善騎射，解音律，常命劉穆之輔之，留守京師。然性好淫樂，多押群小，帝以其長立之，屢戒不俊。因謂謝晦曰：「吾思神器至重，不可使負荷非才。今太子多失，卿以為廬陵何如？」晦曰：「陛下既思存萬世，其事不可不慎，臣請往而觀之。」出造廬陵，廬陵知晦從帝所來，慇懃相接，與之坐談今古，議論風生，語紛紛不絕。晦默然相向，數問數不答。還謂帝曰：「德輕於才，非人主也。」帝乃止，儲位得不易。未幾，帝不豫，徐羨之、傅亮、謝晦、檀道濟入侍湯藥。越數月，帝疾甚，召太子誡之曰：「檀道濟雖有乾略，而無遠誌。徐羨之、博亮當無異圖。謝晦數從征伐，頗識機變，若有同異，必此人也。」又為手詔曰：「後世若有幼主，朝事一委宰相，母後不許臨朝。」徐、傅、謝、檀四人，同受顧命。癸亥，帝殂於西殿，享年六十七。
先是帝居大位，節己愛人，嚴整有度，目不視珠玉，後延無紈績之服，絲竹之音。寧州獻琥珀枕，光色燦麗，帝得之大喜。左右疑其愛之也，帝曰：「吾聞琥珀能治金創，命搗而碎之，以給北征將士。」平秦之日，得一美人，容貌絕佳，乃秦主興從妹，帝納之，寵愛無比，因之早臥晏起，頗廢政事。一日，謝晦進見，時帝方擁美人共寢，內侍不敢報。晦屏立門外，候至日午，帝方起。晦因諫曰：「陛下一代英雄，平生不好女色，年近遲暮，而以有用之精神耗於無用之地，臣竊以為不可。」帝立悟，即時遣出。性尤坦易，出入儀衛甚簡。常著木齒屐步出西掖門，幸徐羨之宅，左右從者不過十餘人。又微時多符瑞，及貴，史官審以所聞，宜載之簡策，以昭示來世，帝拒而不答。疾既重，群臣請禱上下神隻，不許。惟使侍中謝方明以疾告宗廟而已，其豁達大度，有類漢高。故能誅內靖外，功格宇宙，為宋高祖。
高祖既崩，群臣奉太子即位，是為少帝。大赦，尊皇太後為太皇太後，立妃司馬氏為後，徐羨之、傅亮為左右仆射，謝晦為衛將軍，同掌國政、時魏師南侵，命檀道濟領南袞州刺史，鎮廣陵以拒之。是時新主當陽，舊臣在位，紀綱法度，一遵永初之政，正是上下相安，天下從此可以無事。那知新主即位未幾，又生出一番變動來，且聽下回分解。