裕既平秦，欲留長安，經略西北。一日，聞報劉穆之卒，如失左右手，謂諸將曰：「本欲與諸君共事中原，今根本無托，不得不歸矣。」乃留次子義真鎮關中，以王修、王鎮惡、沈田子、毛德祖四人輔之，而身東還。時義真年十二也。
先是夏王勃勃聞裕伐秦，謂群臣曰：「姚泓非裕敵也，且其兄弟內叛，安能拒人？裕取關中必矣。然裕不能久留，必將南歸，留子弟及諸將守之，吾取之如拾芥耳。」乃秣馬礪兵，進據安定。及聞裕還江南，奮決大喜，即命其子赫連璝為前鋒，率不敢進騎二萬向長安，身督大軍為後繼。沈田子出兵拒之，畏其眾盛不敢進。王鎮惡謂王修曰：「公以十歲兒付吾曹，當共思竭力，而擁兵不進，虜何由退？」請自出擊。至軍，責田子不進。田子素與鎮惡不睦，以其恃功驕縱，恨之切齒，至是益怒。又軍中訛言，鎮惡欲盡殺南人，據關中反。乃托以議事，請至軍中，斬之幕下，矯稱受裕令誅之。報至長安，請將皆大驚。義真與王修被甲登城，以察其變。俄而田子率數十騎至，言鎮惡反，修命執之，數以專戮罪斬之。夏兵至，修同傅宏之出拒，連戰皆勝，赫連璝乃退。
又義真年少，賞賜左右無節，王修每裁抑之。左右皆怨，乃譖修於義真曰：「田子殺鎮惡，坐以反罪殺之。今修殺田子，是亦反也。」義真信以為實，遂殺修。由是人情離駭，莫相統壹。夏兵複來，義真悉召外兵入長安，閉門拒守。關中郡縣，悉降於夏。
裕初聞田子殺鎮惡，王修殺田子，而義真又殺修，大駭。繼聞勃勃進攻長安，料義真必不能守，乃命朱齡石赴長安代之。
戒之曰：「卿至，敕義真輕裝速發，既出關，斯可徐行。若關右必不可守，可與俱歸。」那知齡石未至長安，義真已棄城而東。赫連璝率眾三萬造之。齡石遇之於途，謂義真曰：「速行乃可以免，今載貨寶輜重，日行不過十裏，虜至何以待之？」義真不從。俄而夏兵大至，傅宏之等斷後，力戰連日，至青泥大敗，宏之、齡石及諸將皆死。會日暮，夏兵不窮追，義真左右殆盡，獨逃草中。參軍段宏單騎追尋，緣道呼之，義真識其聲，乃從草中出口：「君非段中兵耶？身在此，然不能歸矣。可刎身頭以南，使家君望絕。」宏泣曰：「死生共之，下官不忍。」乃束義真於背，單馬而歸。裕問青泥敗，未識義真存亡，大怒，刻日北伐。謝晦諫曰：「士卒凋敝，請侯他年。」不從，會得段宏啟，知義真得免，乃止。
十四年冬十月，詔進宋公爵為王，增十郡，建宋王府於京口。自置相國以下官屬，加殊禮，進蕭太妃為太後，世子為太子。先是，王以讖言雲：昌明之後，尚有二帝。使傳郎王韶之結帝左右，密謀弑帝。帝既崩，乃稱遺詔，奉瑯玡王德文即皇帝位，改元元熙，是為恭帝。恭立一載，王欲受樣而又難於發言，乃集朝臣宴飲，從容言曰：「桓玄篡位，鼎命已移。我首倡大義，興複帝室，南征北伐，平定四海，功成業著，遂荷九錫。今年將衰暮，崇極如此，物忌盛滿，非可久安。今欲奉還爵位，歸老京師，卿等以為何如？」群臣盛稱功德，莫喻其意。
日晚坐散，中書令傅亮至外，恍然悟曰：「王欲自帝矣，烏可不成其業！」遂複人，行至宮門，而門已閉，乃叩扉請見。王命開門見之。亮入，但曰：「臣暫還都。」王解其意，無複他言，唯雲：「卿會須幾人相送？」亮曰：「數十人可也。」即時奉辭，亮出，時已二鼓，見長星竟天，報群歎曰：「吾嚐不信天文，今始驗矣。」夏四月，亮至建康，以內禪事諭群臣，群臣皆俯首聽命，於是下詔征王入朝。
再說恭帝即位以來，明知此座不久，常懷疑懼。一日，傅亮叩間來見，帝坐便殿見之。亮入再拜，啟於帝曰：「來王功德隆重，人心久歸，願陛下法堯禪舜，以應天命。」帝曰：「如是，當作禪文。」亮即袖中取草呈上，請帝自書。帝欣然操筆，謂左右曰：「桓玄之時，晉氏已無天下，重為劉公所延，將二十載。今日之事，本所甘心。」遂書赤書為詔。詔曰：
陵替無常期，禪代非一族，貫之百王，由來尚矣。晉道陵遲，仍世多故，爰稽元興，禍難既積。安皇播越，宗祀墮泯，則我宣、元之祚，已墮於地。相國宋王，天縱聖德，靈武秀世，一匡頹運，再造區夏，固以興滅繼絕矣。乃三孚偽主，開滌五都，雕顏卉服之鄉，龍荒朔漠之長，莫不回首朝陽，沐浴玄澤。
故四靈效瑞，川嶽啟圖，嘉祥雜還，休應炳著。玄象表革命之期，華夷著樂推之願，代德之符，著於幽顯。瞻鳥爰止，允集明哲。夫豈延康有歸，成熙告謝而已哉？朕雖庸暗，昧於大道，永鑒廢興。為日已久。念四代之高義，稽天人之至望，予其遜位別官，歸禪於宋，一使唐虞、漢魏故事。
禪詔既下，群臣請帝出宮，以讓新天子即位，帝白：「天下猶非吾戀，況一宮乎！」