荀子（約公元前325—前238年）名況，時人尊其號為“卿”，故又稱荀卿，漢代避宣帝諱而改稱孫卿，戰國末期趙國（今山西南部）人，先秦著名思想家。荀子早年遊學於齊，學問博大，曾三次擔任當時齊國“稷下學宮”的“祭酒”（學宮之長）。約公元前264年，應秦昭王聘，西遊入秦。後曾返回趙國，與臨武君義兵於趙孝成王前。後來荀子受楚國春申君重用，為蘭陵（今山東蒼水縣蘭陵鎮）令。晚年從事教學和著述。
現存的《荀子》三十二篇，大部分是荀子自己的著作，涉及到哲學、邏輯、政治、道德許多方麵的內容。荀子學識淵博，繼承了儒學並有所發展，綜合了儒、墨、道三家的思想，在儒學中自成一派。之前已經說過，荀子在人性問題，主張性惡論，認為人性善是教化的結果。在天道觀方麵，提出“製天命而用之”的人定勝天思想。荀子對禮很重視，宣揚儒家的王道思想，認為“水能載舟亦能覆舟”。在政治思想上，他堅持儒家的禮治原則，同時重視人的物質需求，主張發展經濟與禮治法治相結合。《荀子》的文章論題鮮明，結構嚴謹，說理透徹，有很強的邏輯性。語言豐富多彩，善於比喻，排比偶句很多，有他特有的風格，對後世說理文章有一定影響。
揚雄（公元前53—18年）一作“楊雄”，字子雲，西漢蜀郡成都（今四川成都郫縣友愛鎮）人，西漢學者、辭賦家、語言學家。揚雄少時好學，博覽多識，酷好辭賦。口吃，不善言談，而好深思。家貧，不慕富貴。四十歲後，始遊京師。揚雄以文章詞賦聞名於世，與司馬相如、班固、張衡並稱“漢賦四大家”。
揚雄早年非常崇拜司馬相如，曾模仿司馬相如的《子虛賦》、《上林賦》，作《甘泉賦》、《羽獵賦》、《長楊賦》，為已處於崩潰前夕的漢王朝粉飾太平、歌功頌德。揚雄晚年對賦有了新的認識，在《法言·吾子》中認為作賦乃是“童子雕蟲篆刻”，“壯夫不為”，於是轉而研究哲學。他仿《論語》的體裁作《法言》，仿《易經》體裁作《太玄》。在《法言》中，他主張文學應當宗經、征聖，以儒家著作為典範。揚雄關於賦的評論，對賦的發展和後世對賦的評價有一定影響。對於後來劉勰、韓愈的文論，頗有影響。揚雄還著有語言學著作《方言》，是研究西漢語言的重要資料。
文中子是指隋朝大儒王通，文中子是他的學生給他的稱號。王通（584—617年），字仲淹，萬榮縣通化人，隋代著名的思想家、教育家和文學家。出身書香門弟官宦之家，自幼勤奮好學，知識淵博。十歲時，仿孔子《春秋》而作《元經》。十九歲上奏《太平十二策》，施展為國抱負。後讀《詩》、《禮》、《樂》，修《元經》，讚《易》道。又講藝於龍門，受業者千餘人。著名學生有唐初名相功臣房玄齡、李靖、魏征等。他的孫子正是“初唐四傑”之一的王勃。他的主要著作是《中說》。
王通在政治上，以恢複王道政治為目標，倡導實行“仁政”，主張“三教合一”，基本上是符合時代潮流的，有進步性；在哲學上，王通致力於探究“天人之事”，圍繞“天人”關係這個核心，闡述了他關於自然觀、發展現、認識論和曆史觀等方麵的思想，表現了樸素唯物主義的傾向和主變思想；在文學上，王通論文主理，論詩主政教之用，論文辭主約、達、典、則，提倡改革文風。這些都有一定的進步意義。
老子（約公元前570—前500年），姓李名耳，字聃（dān），楚國苦縣人，偉大的哲學家、思想家，道家學派創始人，曾在東周國都洛邑任守藏史，孔子周遊列國時曾向老子問禮。傳說他晚年乘青牛西去，並在函穀關前寫成了五千言的《道德經》（又名《老子》），最後不知所終。
老子的思想主張是“無為”，老子的理想政治境界是“鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來”。《老子》以“道”解釋宇宙萬物的演變，以為“道生一，一生二，二生三，三生萬物”，“道”乃“夫莫之命（命令）而常自然”，因而“人法地，地法天，天法道，道法自然”。“道”為客觀規律，同時又具有“獨立不改，周行而不殆”的永恒意義。老子思想的精華是樸素辯證法。例如：“禍兮，福之所倚；福兮，禍之所伏。”在修身方麵，講究性命雙修、虛心實腹、不與人爭。在政治上，主張無為而治、不言之教。其思想對後代影響深遠。例如：漢初的統治者一度把老子的“無為”思想作為信條，采取“與民生息”的政策。他的哲學思想和由他創立的道家學派，不但對我國古代思想文化的發展作出了重要貢獻，而且對我國兩千多年來思想文化的發展也產生了深遠的影響。
莊子（約公元前369—前286年）名周，字子休（一說子沐），戰國時代宋國蒙（今安徽省蒙城縣）人，著名思想家、哲學家、文學家，是道家學派的代表人物，老子哲學思想的繼承者和發展者，先秦莊子學派的創始人。老子所著的《道德經》最能代表道家思想，而闡揚、詮解《道德經》最清晰、最正確，發揚道家思想最透徹、最徹底的則是莊子。他的學說涵蓋了當時社會生活的方方麵麵，但根本精神還是歸依於老子的哲學。後世將他與老子並稱為“老莊”，他們的哲學為“老莊哲學”。莊子和他的門人以及後學者著有《莊子》（被道教奉為《南華經》），也是道家的經典之一。
莊子主張“間世主義”，視天地萬物之有若無、視功名如糞土、視帝王如蔽履，熱愛自然、珍視生命、不走極端、不感情用事。這種間世思想是充滿智慧的人生哲學，是道家思想的最高結晶。他的思想包含著樸素辯證法因素，認為一切事物都在變化，主張“無為”，放棄生活中的一切爭鬥。又認為一切事物都是相對的，追求一種“天地與我並生，萬物與我為一”的主觀精神境界，按時處順，逍遙自得。莊子的文章，想象力很強，文筆變化多端，具有濃厚的浪漫主義色彩，並采用寓言故事形式，富有幽默諷刺的意味，在政治、軍事、教育、經濟等方麵，都可以致用。對個人修道、養氣，以及立身、處世、建功立業等諸多方麵，也有大用處，對後世的影響深遠而巨大。