在學習的過程中，令孩子深感頭痛的是，知識總是記不牢，明明昨天記住的東西，今天考試時又忘了。為什麼會這樣呢？這就不能不提及記憶的“敵人”——遺忘。
人的大腦是一個記憶的寶庫，人腦經曆過的事物，思考過的問題，體驗過的情感和情緒，練習過的動作，都可以成為人們記憶的內容。例如英文學習中的單詞、短語和句子，甚至文章的內容都是通過記憶完成的。從“記”到“憶”是有個過程的，這其中包括了識記、保持、再認和回憶。有很多人在學習英語的過程中，隻注重學習當時的記憶效果，殊不知，要想做好學習的記憶工作，是要下一番工夫的，單純注重當時的記憶效果，而忽視了後期的保持和再認，同樣是達不到良好的效果的。這就牽涉到心理學中常說的關於記憶遺忘的規律。
德國有一位著名的心理學家名叫艾賓浩斯（Hermann Ebbinghaus，1850～1909年），在1885年發表了他的實驗報告後，記憶研究就成了心理學中被研究最多的領域之一，而艾賓浩斯正是發現記憶遺忘規律的第一人。
所謂遺忘，就是我們對於曾經記憶過的東西不能再認起來，也不能回憶起來，或者是錯誤地再認和錯誤地回憶，這些都是遺忘。艾賓浩斯在做這個實驗的時候是拿自己作為測試對象的，他得出了一些關於記憶的結論。他選用了一些根本沒有意義的音節，也就是那些不能拚出單詞來的眾多字母的組合，比如asww，cfhhj，ijikmb，rfyjbc 等等。他經過對自己的測試，得到了一些數據。
然後，艾賓浩斯又根據這些點描繪出了一條曲線，這就是非常有名的揭示遺忘規律的曲線。艾賓浩斯遺忘曲線中的豎軸表示學習中記住的知識數量，橫軸表示時間（天數），曲線表示記憶量變化的規律。
這條曲線告訴人們在學習中的遺忘是有規律的，遺忘的進程不是均衡的，不是固定的一天丟掉幾個，另一天又丟掉幾個，而是在記憶的最初階段，遺忘的速度很快，後來就逐漸減慢了，到了相當長的時候後，幾乎就不再遺忘了，這就是遺忘的發展規律，即“先快後慢”
的原則。觀察這條遺忘曲線，你會發現，學得的知識在一天後，如不抓緊複習，就隻剩下原來的25％。隨著時間的推移，遺忘的速度減慢，遺忘的數量也就減少。有人做過一個實驗，讓兩組學生學習一段課文，甲組在學習後不久進行一次複習，乙組不予複習，一天後甲組保持98％，乙組保持56％；一周後甲組保持83％，乙組保持33％。乙組的遺忘平均值比甲組高很多。
那麼，遺忘的原因是什麼呢？
第一，消退說。強調生理過程對記憶痕跡的影響，認為遺忘是由於記憶痕跡得不到強化，而逐漸減弱，以至最後消退。
第二，幹擾說。強調新舊材料之間互相幹擾，遺忘是由於記憶材料互相抑製，使所需要材料不能提取出來。
提到幹擾說，會涉及兩個概念——前攝抑製和後攝抑製。
先學習的材料對記憶後學習的材料所發生的幹擾作用稱前攝抑製。在無意義材料的記憶中受前攝抑製的影響極大，是造成大量遺忘的重要原因（有意義材料受其影響要小些）。舉例來說，一個人做了大量物理習題後再記憶英語單詞，另一個人沒有做物理習題隻記憶英語單詞，在24小時之後，前者較後者所記住的英語單詞肯定要少。後學習的材料對記憶先學習的材料所發生的幹擾作用稱後攝抑製。曾有科學家觀察被試學生，在識記一些無意義音節之後，經過6分鍾休息，可以回憶起一半的音節；如果在間隔時間內做了其他事情，再進行回憶則隻能記起1／4的音節。所以學習時不做其他活動，不易遺忘，而睡眠也隻有很少的遺忘，假如後學材料是前學材料的重複，即是複習，不產生後攝抑製。閱讀一篇長文章，總是首尾印象深刻，中間部分不易記住，這是因為開始部分隻受後攝抑製的影響，末尾部分隻受前攝抑製的影響，而中間部分則同時受到兩種抑製的影響。
第三，壓抑說。認為由於某種動機所引起的遺忘，是人們壓抑痛苦的或不愉快的事，以免引起焦慮的後果。
第四，同化說。這是奧蘇伯爾提出的較為獨特的見解。認為遺忘是學習到更高級的概念與規律以後，高級的可以代替低級的，使低級的觀念遺忘，從而簡化了認識，並減輕了記憶的量，這是一種積極的遺忘。相反，原有知識不鞏固，新舊知識辨析不清，或者舊觀念代替貌似相同實質不同的新觀念，或者對新知識作曲解，從而導致記憶錯誤，這是一種消極的遺忘。著名心理學家皮亞傑也應用同化一詞，用來解釋認知發展。皮亞傑與奧蘇伯爾都認為，學習者頭腦裏儲存了某種知識結構，它可以吸收新的信息，而新信息的吸取，會使原有結構發生某種變化。