元楊維楨《題蘇武牧羊圖》詩雲：
未入麒麟閣，
時時望帝鄉。
寄書無有雁，
食雪不離羊。
旄盡風雲節，
心懸日月光。
李陵何以別，
涕淚滿河梁。
李陵是漢大將，因戰敗而降匈奴。蘇武北海牧羊十九載，時時眺望帝鄉，堅守漢節不變。兩相對比，蘇卿之誌堪與日月同輝。
蘇武本是一個普通的朝廷使節，然而，命運卻讓他作出選擇：守誌，這意味著受苦；或失節，這意味著享福。他毅然選擇了前者，北海牧羊十九載。牧羊生活是艱苦的，但他以堅定的信念挺住了，這是常人難以做到的。因此，這十九年的牧羊生涯就在他的一生中顯得異常輝煌。也因此，蘇武牧羊已不是牧羊本身，而成為愛國守誌、忠貞不屈的象征。
許多地方修有蘇武祠、蘇武廟，以供後人緬懷其德。有些地方還形成了與蘇武有關的習俗。如甘肅民勤縣東南蘇武山下有一眼泉水，名叫蒙泉，相傳當年蘇武在此地牧羊時曾飲該泉。為紀念此事，當地人每年夏曆清明節都要牽羊至清泉，以人羊同飲蒙泉之水為樂。
（三）黃初平——另一種牧羊
據葛洪《神仙傳》載：“黃初平者，丹溪人也。年十五，而家使牧羊。有道士見其良謹，使將至金華山石室中，四十年忽然，不複念家。其兄初起，人山索初平，曆年不能得見。後在市中有道士，善卜，乃問之曰：‘吾有弟名初平，因令牧羊失之，今四十餘年，不知死生所在，願道君為占之。’道士曰：‘金華山中有一牧羊兒姓黃字初平，是卿弟非耶。’初起聞之，驚喜，即隨道士去尋弟，果得相見。兄弟悲喜，因問弟曰：‘羊皆何在？’曰：‘羊近在山東。’初起往視，了不見羊，但見白石無數。還謂初平曰：‘山東無羊也。’初平曰：‘羊在耳，但兄自不見之。’初平便乃俱往看之，乃叱曰：‘羊起！’於是白石皆變為羊數萬頭。”
人誰不念家，除非神仙。黃初平牧羊金華，並歸隱其中，四十年不複念家，豈非神仙？正因其已成仙，故眼光也與常人不同，視石為羊，視羊為石，並可叱石成羊。“黃初平叱石成羊”於是成為一個包含歸隱、出世、成仙之意的典故，與前麵談到的卜式牧羊、蘇武牧羊所表現出的積極入世精神截然不同。許多詩人在以“仙”為名的詩賦中引用之，或徑以“仙人”稱黃初平。蕭綱《仙客》詩：“穿池聽龍長，叱石待羊歸。”王績《遊仙》四首之二：“吹沙聊作鳥，動石試為羊。”李白《古風》之十七：“金華牧羊兒，乃是紫煙客。”“紫煙”者，仙氣也。李嶠《詠羊》：“仙人擁石去，童子馭車來。”明太祖朱元璋也借這個典故表達其歸隱之意趣：
群羊朝牧遍山野，
鬆下常吟泉道歌。
土鼓枹時山鬼聽，
石泉濯處澗鷗和。
金華誰識仙機密，
蘭渚何知道術多。
歲久市中終得信，
叱羊洞口白雲過。
作為一國之主，朱皇帝是不可能歸隱山中的。但這首詩所表現出來的安詳從容、閑適自得卻使我們看到了他的另一番懷抱。
黃初平因為能“叱石為羊”，所以在有些地方變成了有求必應、點石成金的“黃大仙”。如香港、澳門及東南亞有些國家均建有黃大仙的神祠，人們燒香叩拜，祈求大仙保佑。神祠裏信眾眼中的黃初平與古時象征歸隱、出世、成仙的牧羊兒黃初平可謂大相徑庭。是否過了多年神仙生活、且身懷“叱石為羊”絕技的黃初平終於耐不住仙界寂寞，想在紅塵一試身手，故而來到凡間做起了黃大仙，也未可知。