由牧羊到牧民、治國，這似乎是那個時代常用的比喻。“民牧”一詞用來指治理人民之人。《陳書·世祖紀》天嘉六年詔：“聯自居民牧之重，托在王公讓，顧其寡昧，鬱於治道。”此為帝王以“民牧”自稱，後多用以稱州郡等地方長官。牧夫、牧伯、牧守、牧宰、牧師等也都與民牧一樣，指州郡的長官。當然，這和封建社會初期經濟發展是相符的。《列子·楊朱篇》記載了楊朱和梁王談論治國安邦的一段辯論：“楊朱見梁王，言治天下如運諸掌。梁王曰：‘先生有一妻一妾而不能治，三畝之園而不能芸，而言治天下如運諸掌，何也？’對曰：‘臣見牧羊者百羊而群，使五尺童子荷筆而隨之，欲東而東，欲西而西。使堯牽一羊，舜荷筆而隨之，則不能前矣。’”牧羊與牧民從某種意義上來說也是有相似之處的，所以人們常將這二者相比。正因為如此，當黃帝夢見一個“驅羊萬群”之人時，相信此人定能“牧民為善”，於是遍尋天下，得力牧於大澤，進以為將（《史記·五帝本紀》正義引述）。
如果說力牧隻是傳說中的人物，那麼卜式就是現實中的力牧。和卜式同時代的司馬遷在《史記·平準書》中將卜式與桑弘羊等名臣並列為漢武帝朝的台柱式人物，這是很高的、但也是很公正的評價。不過，《漢書》對卜式等人的評價卻不高。《漢書·公孫弘卜式兒寬傳讚》曾這樣評道：“公孫弘卜式兒寬皆以鴻漸之翼困於燕爵，遠跡羊豕之間，非遇其時，焉能致此位乎？”言語間露出對牧羊、牧豬的蔑視，此論是狹隘的，對卜式等人來說也不太公允。實際上，卜式的地位，並不隻是因為所謂的時機，而是和他的牧羊有直接關係。卜式的治民之論直接取譬於他的牧羊實踐，所以被漢武帝讚賞。
相傳卜式曾寫過《卜式養羊法》一書，但後世並無流傳，隻是在《齊民要術》中，賈思勰多次提到“卜式雲”等語。可能《卜式養羊法》在北朝前長期的亂世中與其他一些失傳的古農書歸於同樣的命運，而在北魏時，《齊民要術》的著者賈思勰對當時民間所流傳的卜式養羊法進行了整理和繼承，故而其著作中有“卜式雲”語。
（二）蘇武——北海牧羊十九載
蘇武，西漢杜陵人。武帝天漢元年以中郎將出使匈奴，不料被扣留。匈奴單於脅迫其投降，蘇武堅決不屈。於是被流放到北海（今貝加爾湖）無人處放牧羝羊（公羊），“羝乳乃得歸”，即等到公羊產奶才放他回還。（《前漢書·蘇武傳》）蘇武仗持漢節，北海牧羊十九載，渴飲雪而饑食草籽，甚至以毛氈為食。十九年中，象征漢帝國的漢節其旄盡落，而蘇武仍然矢誌不渝。一直到昭帝與匈奴和親時，蘇武才得以歸漢。史載蘇武“始以強壯出，及還，須發盡白。”據說漢使到匈奴時，得知蘇武尚在，於是詐稱漢皇帝在上林苑射雁時，得到了蘇武係在雁足上的帛書，知道蘇武在某澤中。這時匈奴方才承認蘇武尚在人世，並遣蘇武回國。蘇武回來後拜為典屬國，宣帝時賜爵關內侯。
後世之人多有以詩、賦、畫讚頌蘇武之愛國氣節者。宋代文天祥作《詠羊》詩雲：“……出都不失成君義，跪乳能知報母情。千載匈奴多牧養，堅持苦節漢蘇卿。”此詩題為《詠羊》，實際是在讚賞蘇武。史載李陵曾勸降蘇武，蘇武說：“武父子之功德，皆為陛下（武帝）所成就……兄弟親近，常願肝腦塗地。今得殺身自效，雖蒙斧鉞湯鑊，誠甘樂之。”雖在他鄉，且身陷困境，卻念念不忘自己的君王，這就是蘇武人格的感人之處。當蘇武曆經艱苦、完節歸來時，武帝已長眠茂陵。昭帝“詔武奉一大牢謁武帝園廟”，以償其故君之思。詩中“出都不失成君義”說的正是此情。前麵說過，羔羊跪乳其母，是知禮、至孝的象征，故詩人以“跪乳能知報母情”喻蘇武思念故君、心向故國的赤誠。後兩句進一步點明主題。文天祥本人也是一個與蘇武一樣有著民族氣節的愛國誌士。他曾受命與元軍談判，被扣留，但寧死不降，他的“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”成為表達愛國之情的千古名句。所以，文天祥的這首詩實際也是借古人以銘誌，激勵自己的愛國誌向。