自褚遂良、韓瑗被害死，朝廷內外以進言為忌，更沒有誰敢逆意直諍直諫了。過了二十年，才有李善感這次直諫，傳揚開去，天下皆喜，謂之“鳳鳴朝陽”。
然而，武則天不是唐太宗，也遠不如她丈夫李治，明知直諫之言忠誠可鑒理由充足，但她置之不理。不論天災瘟疫鬧得怎麼民不聊生，多少災民餓殍需要傾全力賑濟救助，她卻仍堅持要修建奉天宮，要上嵩山封禪。也許她相信由饑民修建的寺院，更能討上蒼的歡心。
一麵在嵩山修建奉天宮，一麵她又遣宦官去外省遷徙名花異竹，沿江運抵洛陽，廣植禁苑，以裝點被洪水衝壞的宮院。這些宮廷沒有卵子的男人，走出皇宮，到了地方上，便比所有有卵子的男人更加狐假虎威，四處作威作福。他們滿載名花異竹，經過荊州，在船碼頭狗仗人勢恣肆鬧事，被荊州長史蘇良嗣囚禁。蘇良嗣向天皇上書切諫道：
“致遠方異物，煩擾道路，恐非聖人愛民之意。又，小人竊弄福威，虧損皇帝的聖明。”
這份諫書幸而落到了天皇李治的手中，他在病中看過蘇良嗣奏諫，把武後找來說：
“朕約束不嚴，才有此宦人出宮胡作非為。良嗣，前朝名臣蘇世長之子，果然明理。”
李治手詔撫慰蘇良嗣，命棄名花異竹於荊州。這樣，蘇良嗣才把那些宦官釋放回京。
武則天密使黔州都督謝佑，逼零陵王李明自殺，天皇李治聽到自己最小的弟弟竟被一都督所害，非常震怒。敕令黔州府官屬皆坐免其官。後來謝佑與婢妾十餘人同住在家裏，謝佑半晚在他臥房被人砍了頭，頭顱竟不翼而飛。直到後來李明的兒子――也即皇帝的親侄子零陵王李俊、黎國公李傑被武則天派去的密使所殺，有司抄沒其家，從那裏尋找出謝佑的首級，被漆成了穢器尿壺模樣，上麵寫著謝佑的名字。這才知道謝佑是零陵王李明的兒子遣剌客所殺。
高宗三十四年（弘道元年）正月，武則天攜天皇李治首次赴嵩山奉天宮。寺院雖然大體峻工，但其它一些次要建築尚未粉飾完畢。守中書令崔知溫奏請，待全麵峻工之後，在是年冬十一月初，禦駕登嵩山舉行封山大典。這是第四次提出封山之議，竟因此引出一連串慘劇。
首先是，提出此議的崔知溫在返回東都洛陽途中，竟無病無痛遽然薨逝。接著帝後車駕剛抵洛陽，便傳來綏州民眾數萬人聚眾造反，攻克城平縣，正在向綏德、大斌二縣進發的消息。造反的頭領叫白鐵餘，自稱光明聖皇帝，置百官，攻城掠地，屠殺朝廷官吏，焚燒官衙。消息傳來，朝野震驚，急遣右武衛將軍程務挺、夏州都督王方翼討伐。
一波未平，一波又起。西北傳來突厥餘寇大舉入侵蔚州，殺剌史李思儉，豐州都督崔智辨兵敗，為突厥所俘的壞消息。朝廷人心惶惶，甚至有的提出丟棄豐州的主張。幸得豐州司馬唐休景急言阻止，後來突厥之兵被嵐州偏將楊玄基擊退。
秋七月，立皇孫重福為唐昌王。
武則天還是念念不忘要封山。八月，以將封嵩山，召太子哲赴東都；留唐昌王重福駐守京師，以劉仁軌輔佐。冬十月，太子到達洛陽，隨天皇、天後一起出發。十一月，車駕到達嵩山奉天宮。武後攙扶著李治正在瀏覽全部峻工的寺院殿閣，那金碧輝煌的大殿熠熠生輝，如萬道佛光穿射而來。這一定是冥冥中有不可知的報應，驀地，李治大叫一聲：
“老天，朕的眼睛！”
他雙手護住眼睛，頭痛如割，差一點跌倒在地。太監、侍衛們立即七手八腳將他扶進寢殿。李治還在不住地呻吟：
“啊，朕的眼睛，眼睛……”
“父親，”太子哲連忙挪開父親捂著的雙手道，“父皇的眼睛好好的，您怎麼了？”
“顯兒，顯兒……”他仍然叫著被武則天改為“哲”的兒子的原名，“你在哪裏？朕怎麼看不到你？”
他伸出手探摸著，太子抓住他的手說：
“父皇，兒子在這裏。”
“啊――”李治驀地慘叫一聲，“朕的眼睛瞎了！瞎了……”
“快傳禦醫！”太子哲衝簾幕外大喊。
武則天領著禦醫張文仲、秦鳴鶴大步流星湧進來了。禦醫忙著給天皇陛下檢查眼睛，李治卻抱著頭疼痛難忍地叫喊：
“蒼天，你讓朕的眼睛瞎了，作孽，作孽啊……朕的頭就要炸裂了，快快想辦法啊……”
兩位禦醫驚惶失措，全都檢查過了。商量的結果，由秦嗚鶴出麵奏請天皇道：
“陛下，微臣審視商議，特奏請陛下用針砭之術，剌頭至微微出血，陛下頭痛即刻可愈。”
在一旁的武則天大驚，怒喝道：
“呔，兩禦醫罪當處死！如何妄用金針剌傷天子龍體？”
李治在病榻上呻吟著說：
“就讓他們試試吧，痛死朕了。”
於是用金針一紮，天皇的疼痛立止。他睜開眼睛，左顧右盼了好一陣，高興地說：
“朕又看見東西了。”
武後也欣喜地道：
“真是謝天謝地。”
於是命有司拿錦緞賞賜兩位禦醫。
可是神經痛又犯了，李治還想用針砭之術治頭痛，武則天不答應。她勸解說：
“一次就夠了，天皇的龍體是不能隨意紮的。”
疼痛不能緩解，所謂封山又成泡影，武則天隻得發令，啟駕返回東都。十一月二十四日抵達東都洛陽，朝臣在天津橋分班佇立，恭迎“二聖”平安回朝，他們還蒙在鼓裏，根本不知道在嵩山有過的驚險一幕。
定於十二月四日頒發大赦令，為天皇求富求壽。這天，天皇李治與武則天將登上則天門樓，親自頒發聖旨。上馬之時，天皇李治忽覺氣促氣短，渾身無力，竟不能上馬。朝臣和成千上萬庶民百姓，正奉命等候在則天門樓下，翹首等著天皇頒發大赦之令呢。李治軟綿綿地坐了下來，問立在身邊的太子道：
“百姓快樂不快樂？”
“他們都很快樂，感謝皇恩浩蕩。”
“朕恐怕病得太重了，”天皇望著太子歎了口說，“如蒙上天嘉佑，再活一兩個月，得以回到長安，於願足矣！”
當天夜裏，李治病勢轉危，召中書令裴炎來到貞觀殿，受遺詔輔政。遺詔太子柩前即位，軍國大事有難決者，兼取天後進止。天皇最後望著太子和裴炎，眼含淚水道：
“朕不是一個好皇帝，愧對九泉下的皇祖、皇父……廢掉萬泉、芳桂、奉天諸宮吧……要愛民……愛……”
他還有多少話想說，可惜上天不假以時間了。他窩窩囊囊做了三十多年皇帝，最後竟被一個自己從尼姑庵裏要出來的女人控製，連他自己都說不清楚究竟是為什麼。
飽經憂患與痛苦的病皇帝，終於得以安眠於地下了。
依常例，太子哲（李顯）本應遵循大行皇帝的遺詔，趕快在柩前即位，正式詔告天下，新皇帝登基，以此安定天下民心。但是兩天、三天……一直五天都過去了，太子即位之事始終涼在一邊，沒有人提起。
在高宗駕崩的那幾天裏，武後對是否讓太子哲繼承皇位，始終躊躇不定，顧命大臣中書令裴炎也一時不明究竟。武則天在心中盤算，是暫時讓太子哲即位，容後再將其廢掉，還是采取更激烈的手段，或假傳聖旨，或采用政變方式，立即由自己稱帝即位呢？事實上，她早已迫不及待，不願再當配角坐第二把交椅，無論做帝王之後，或做帝王之母。她自己不手執王節，終不稱心如意。六天六夜裏，她自己心中爭辨不休，當然，她可以依樣畫葫蘆毒殺太子哲，對大臣說他又“吃錯了什麼東西”，但大臣們可以說那就擁立李旦。如此這般，她不是還要毒殺太子旦嗎？這樣做是否能酬其奸，她還在猶豫。
第六天，顧命大臣裴炎晉見武後，稟奏道：
“太子尚未即位，未應宣敕，臣以為宜速處定，望宣天後令於中書、門下二省施行。”
武則天對裴炎請旨不置可否，這晚上她徹夜難眠，經過深思熟慮，終於放棄了陰謀毒殺的辦法，決定采取“合法”手段。采用合法手段，不怕大臣們反對，她可以想主意讓自己的兒子退隱在幕後，自己利用幼主之名，行統治之實。她臨朝稱製，代皇帝行使職權，於法有據。誰要反對她，就犯逆主叛國之罪，可以名正言順斬殺鎮壓。
她決定之後，第七天把裴炎叫了來說：
“就遵先帝遺詔，你去張羅太子柩前即位吧！”
於是，裴炎召百官來到貞觀殿，就在高宗皇帝靈柩前宣讀先帝遺詔，命太子哲即位為大唐中宗皇帝，布告天下。尊天後武則天為皇太後，政事鹹聽太後決疑。
則天皇太後害怕高宗駕崩，高宗在外省封王的兄弟澤州剌史韓王元嘉、豫州剌史越王貞、襄州剌史紀王慎等，地尊望重，恐怕生變。便詔拜紀王慎為太師、越王貞為太子太傅、韓王元嘉為太子太保，以三公之官加以慰藉。