第四十一條中華人民共和國主席對外代表中華人民共和國，接受外國使節；根據全國人民代表大會常務委員會的決定，派遣和召回駐外全權代表，批準同外國締結的條約。
第四十二條中華人民共和國主席統率全國武裝力量，擔任國防委員會主席。
第四十三條中華人民共和國主席在必要的時候召開最高國務會議，並擔任最高國務會議主席。
最高國務會議由中華人民共和國副主席、全國人民代表大會常務委員會委員長、國務院總理和其他有關人員參加。
最高國務會議對於國家重大事務的意見，由中華人民共和國主席提交全國人民代表大會、全國人民代表大會常務委員會、國務院或者其他有關部門討論並作出決定。
第四十四條中華人民共和國副主席協助主席工作。副主席受主席委托，可以代行主席的部分職權。
中華人民共和國副主席的選舉和任期，適用憲法第三十九條關於中華人民共和國主席的選舉和任期的規定。
第四十五條中華人民共和國主席、副主席行使職權到下屆全國人民代表大會選出的下一任主席、副主席就職為止。
第四十六條中華人民共和國主席因為健康情況長期不能工作的時候，由副主席代行主席的職權。
中華人民共和國主席缺位的時候，由副主席繼任主席的職位。
中華人民共和國第一任主席是毛澤東。1959年4月，當第二屆全國人民代表大會第一次代表會議舉行時，毛澤東聲言為了集中精力考慮一些重大問題，決定辭去國家主席職務（在此之前，中共中央曾於1958年冬向全黨發出了毛澤東準備辭去國家主席職務的說明緣由的文件），劉少奇當選為第二任國家主席。1964年12月下旬至1965年初，在第三屆全國人民代表大會第一次會議上，劉少奇又一次當選為國家主席。在“文革”中，劉少奇慘遭迫害，於1969年11月12日晨6時45分，死於河南開封軟禁之地。國家主席空缺。
重讀憲法中關於國家主席的條文，林彪對國家主席所擁有的不小的權力發生很大興趣。盡管在中共“九大”，林彪成為惟一的黨的副主席，他的接班人的地位已明文載入中共黨章，不過，這個副主席之職，還填不了林彪的權欲。因為他發現，黨的副主席並沒有多大實權：毛澤東是黨的威望無比的領袖，一切黨的重大事務必須由毛澤東拍板；至於政府，一切由周恩來主管。
林彪企望著當國家主席，而且看來惟有他可能當選國家主席——因為毛澤東既然早在1959年他66歲時便辭去國家主席之職，豈會在1970年他77歲時重新出任國家主席？
毛澤東當然對林彪的心態也一清二楚。
黃河有九曲。政治舞台上的語言，要拐九十九個彎。
林彪明知毛澤東不可能再出任國家主席，可是卻再三“提議”：國家主席請毛澤東“兼任”。
林彪以為，毛澤東一定會謙讓，會說“請林彪同誌任國家主席。”一旦有了這樣“一句頂一萬句”的“最高指示”，林彪理所當然成為國家主席。
毛澤東呢？也有他的高招。他幹脆建議在修改憲法時，刪去原憲法中的第二章第二節，來了個“不設國家主席”！
明明雙方劍拔弩張，可是，卻都“化了妝”：林彪敦請毛澤東擔任國家主席，毛澤東建議不設國家主席。
於是，陳伯達與康生、張春橋在起草憲法修改方案中，產生了爭論：陳伯達主張應當放入有關國家主席的條文，康生、張春橋則主張刪去原有的有關國家主席的條文。
其實，關於憲法中國家主席設不設之爭，究竟為了什麼，明眼人皆知。著名民主人士梁漱溟先生當時在全國政協機關的小組討論會上發言，便點明了問題的實質：
“比如設國家主席，一國的元首，不能沒有。設國家主席是一回事，選誰當國家主席是一回事。國家主席不可不設，什麼人當國家主席則可以經過法定手續來選……”
如此明白的事，連“靠邊站”的梁漱溟先生都看得清清楚楚，可是，國家主席設與不設之爭仍在中共高層激烈地進行著——毛澤東不直接說不同意林彪當國家主席，而是說建議不設國家主席；林彪不直接說我要當國家主席，而是說國家主席還是要設，請毛澤東當國家主席。雙方都用冠冕堂皇的理由，達到自己的目的。
1970年3月8日，毛澤東正式提議，並經中共中央政治局通過，決定不設國家主席。
3月17日至20日，中共中央在北京召開工作會議，討論召開四屆人大的問題。會上，大多數人同意毛澤東在3月8日提出的關於改變國家體製、不設國家主席的建議。
林彪在蘇州。他在3月9日讓葉群給在北京的黃永勝、吳法憲說：“林副主席讚成設國家主席。”
毛澤東不予理睬。
林彪隻得自己出麵，讓秘書給毛澤東秘書打電話說：“林副主席建議，毛主席當國家主席。”
毛澤東的答複很巧妙。他讓秘書回電蘇州：“問候林彪同誌好！”
雙方都在那裏演戲！
4月11日夜11時30分，林彪在蘇州讓秘書於運深給中共中央政治局掛電話。當時於運深記下的林彪原話全文如下：