窩闊台是成吉思汗的第三個兒子，蒙古族。1225年成吉思汗任命他管理也兒的石河，今天的額爾齊斯河的上遊和巴爾喀什湖以東一帶，建斡爾朵，首府於也迷裏城，今天的新疆額敏縣。
在1229年的庫裏爾台大會中被推舉為繼任人，管理整個蒙古帝國。他在任內繼續父親的遺誌擴張領土，主要是繼續西征和南下中原。他在位期成功完全征服中亞和華北。在位十二年。
窩闊台繼承汗位以後，製定和頒布了許多新法令，比成吉思汗在位的時候，政治體製更加健全，朝廷的威嚴更加崇高。
窩闊台還遵照成吉思汗的遺誌，把征服下來的西域地域，封賞給察合台管理，命令他就在那裏坐鎮，進行統治。窩闊台這時對西域並沒有什麼擔憂的了，就集中精力考慮攻打金國的事。
這時剛好金國派遣使臣前來，對成吉思汗的去世表示吊唁，還向蒙古贈送了許多祭祀的物品，窩闊台汗對金國派來使臣說：“你們的國王很久不都不來歸順和投降，今天我的父親雖然去世了，但是他懷著征服世界的雄心，我們將永遠牢記著。我正在準備對你們的國家興師問罪，一點微不足道的祭祀禮物又算得了什麼？”
這時金國剛剛建立，派遣使臣前去吊唁和贈送祭祀禮物，也是禮尚往來，理所應當的，窩闊台汗卻強詞奪理，尋找滅亡金國的借口。
窩闊台汗立即命令退回金國的使臣帶來的祭祀禮物，放還金國的使臣。這時金國皇帝珣已經去世，他的兒子守緒繼承了皇位，得到使臣回報的消息，難免心懷恐懼，無可奈何。又派遣使臣向蒙古攜帶著黃金和布帛，到蒙古去祝賀新大汗即位。窩闊台汗還是不給麵子，沒有受金國的禮物。
金國使臣離去後，窩闊台汗就召集各位王公大臣共同商議，決定征討金國的方案。
1230年，窩闊台親自率領大軍討伐金朝。1231年召開官山會議，在今天的內蒙古九十九泉，決定兵分三路進攻金。三年內占領陝西南部、河南北部以及淮西一帶。
過去成吉思汗在世的時候，連年對外出征，在戰爭中所搶掠到的財物，都全部立即分配給各個部落，這樣中央政府並沒有戰略儲存和積蓄。蒙古的各位將領，過去都認為在戰爭用搶劫的人口毫無用處，不如全部處死，還可以取得血液和油脂，灌溉草原上的草木，作為牧場放牧牲畜。
隻有耶律楚材不這樣認為，提出了新的政治主張，這時因為討伐金國的方案已經決定，耶律楚材就提出了建立十個稅收機構的主張，提請窩闊台汗批準執行，把所征收的稅收作為軍餉使用，每個稅收機構設置副職稅收專員兩人，全部由當地人擔任。耶律楚材提議對加強蒙古國力發揮了巨大作用。
耶律楚材又向窩闊台汗推薦周公和孔子的道德理教，他告訴窩闊台汗說，龐大的騎兵軍隊能夠騎在馬背上征服和獲得天下，但是一定不能通過騎兵軍隊那樣的武力治理天下。窩闊台汗非常佩服耶律楚材的見解，於是就元朝蒙古就在原來尚武的風氣之外，逐漸開始崇尚文明和教化，這也就是理所當然的事了。
窩闊台汗掌握政權後，大力整頓軍隊，大量積蓄儲存軍餉以後，大量飼養戰馬，大量儲存草料，就在他當上大汗的第二年春天，帶領著他的弟弟拖雷，以及拖雷的兒子蒙哥。率領蒙古大軍進入了陝西，接連攻下了六十多所山寨，蒙古大軍逼近鳳翔。
金國皇帝派遣官員平章政事完顏哈達，以及伊喇豐阿拉率領軍隊前去增援，在進軍的途中，聽說蒙古大軍勢力強大，知道自己不是敵人的對手，就停留下來不想進軍。直到金朝皇帝屢次催促進軍的時候，哈達和豐阿拉兩將領還是拖延推諉，不想行動。
後來聽說蒙古軍隊分兵攻打潼關，就向皇帝報告說潼關正在被蒙古軍隊攻打，比增援鳳翔更為緊急，不如率軍先救援潼關，然後再去增援鳳翔。金朝皇帝無可奈何，隻得依從了他們的作戰方案。
哈達和豐阿拉兩人就率領軍隊趕赴潼關。潼關本來就是天險，易守難攻，況且早就有精銳部隊那裏駐守，是完全可以嚴防死守的，哈達等將領這時，故意避難就易，所以就改變進軍噓，前去支援。