鴉片戰爭的隆隆炮聲，是給國人的當頭棒喝。在鐵的事實和血的教訓麵前，誕生了早期的改良主義者和維新誌士。古老的優越感伴隨著古老的統治秩序鬆動了、瓦解了、崩潰了，而謙卑堅韌的性格還在執著地延續著。經過20世紀上半葉的奮力探索，其中有先行者的剛毅開拓，革命者的前赴後繼，卑鄙者的肆意妄為，權謀家的巧取豪奪，各種分量分化組合，衝擊抗爭，最終是人民共和國順應了曆史的潮流而冉冉誕生。它豪邁地向全世界宣告中國人終於從沉睡中蘇醒，終於昂首挺立地站起來了。不過，曆史還是以迂曲回環的方式讓這多難的國家走上了一條事與願違的道路。當國人再一次從十年一夢中醒來的時候，卻是發現又一次地處於落後被動的局麵。嚴峻的壓力下，義無反顧地開始了改革開放的曆程。在這條坎坷的路途上，互相提攜互相照料的人們中，一個堅定的共識貫穿在各自的心中：要團結，要穩定，要發展。而今，在改革開放的十多年後，在新希望升起之時，在新世紀即將到來之時，人們再次地審視自己，不禁想起曆史那三個頗為有名的論斷：（一）中國，那是個沉睡的巨人，讓它沉睡吧。它醒來時會震驚世界――拿破侖。（二）我相信，假如中國人對於西方文明能夠自由地吸收其優點，而揚棄其缺點的話，他們一定能從自己的傳統中獲得蓬勃的生長，一定能產生一種糅合中西文明之長的輝煌的業績來――羅素。（三）……將來能統治全球的國家一定是中國――湯因比。
中國人自然懂得這睿智之言所涵蓋的內含，他們也在認真回味自己曆史的昭示，在堅韌地卓越有成效地奮進著。這些辛勤的勞碌，連同他們曾經有過的錯誤、坎坷與迷茫，都被分毫不爽地記載進曆史的書頁，成為那凝重未來的沉沉伏筆，當明天的人們驚歎於未來中國的輝煌瑰麗時，在曆史的長河中逆行追溯時，那時，世界才會震驚於這古老的東方文化，歎服於這偉大的中國人民。那時，世界會把所有的目光，都集中在滄桑曆盡的天安門，探詢著有關迭經興替卻巍然屹立的長生久視之道。
新中國的誕生，是中國曆史的巨大轉變，它結束了中華民族100多年來的沉淪曆史，結束了人民的長期苦難。積累了一個多世紀的外抗強權、內求革新的深迫願望，以及革命和社會必然所激發出來的巨大熱忱，成為社會進步和經濟發展的巨大潛在動力，然而，中華人民共和國的40多年征途，又是一段曲折多難的曆史。它取得了許多舉世矚目的成就，帶來了巨大的社會變革，也有許多不堪回首的挫折和令人痛心的損失。
新中國的成立，一改舊中國一盤散沙的舊貌，實現了空前的政治統一和社會的高度組織化，中央的集中控製深入到社會的最基層，從而獲得強大的組織力量，能全麵地動員各種社會力量和利用一切經濟資源，發動一係列廣泛而深刻的社會變革，實行大規模的經濟建設。正是依靠這種動員力量，以及50-60年代廉潔的政府和旺盛的群眾士氣，在實現國家的工業化和消除極端貧困現象兩個方麵取得了重要進展。從1953年開始工業化以來，一直保持著一般隻有發達國家才能達到的高積累率，依靠全國人民的艱苦奮鬥，實現了工業的較高速度發展，尤其是重工業的高速發展，在人均國民收入還很低的情況下，建立起自己獨立的門類齊全的工業體係和國民經濟體係。工業產值在國民生產總值中所占的比重相當於低收入國家的2倍。從而走過了國家工業化最初的積累過程。建國前夕，麵對中國經濟嚴重破環、貧困落後和日益增加的人口壓力，一些人預言中國的前途是黯淡無望的。然而，在新中國成立之後的短短幾年內，中國以占世界7%左右的耕地基本養活了占世界22%的人口，確立了生產資料的公有製並實行按勞分配，相當普遍地享受基本教育和基本醫療衛生服務，保證必要的最低供應，國家對貧困地區和貧窮者實行救濟和扶助，修建了大量的農田水利工程等。所有這些都是社會主義新中國的巨大成就，這是國外的預言家所始料未及的，也是一般發展中國家所難以企及的。
然而，正當中國人民以前所未有的熱情建設自己的國家的時候，中國的政治生活卻無風起浪。在全局性的左傾錯誤影響下，在一係列的左傾錯誤之後，又開始了“十年文化大革命”。使國民經濟遭受了巨大的損失，按正常年份的增長速度推算，估計損失達5000億人民幣元，而從1949年到1979年，建國30年的全部基本建設投資才6000億人民幣元。可見十年動亂給國民經濟造成的損失是多麼嚴重。這期間整個國民經濟“兩起三落”，徘徊起伏，各種比例關係嚴重失調，經濟效益全麵下降，人民的生活受到很大影響。從而使國家的發展付出了巨大的代價。
而在國際上，從戰後到六七十年代，正是西方各國醫治戰爭創傷，實現經濟增長的黃金時期，在第三次產業革命和新技術革命的推動下，各國都取得了經濟上的突飛猛進。且不說原來的老牌帝國主義，就像日本，它的國民生產總值在50年代初與中國持平，而到70年代中國就降為隻有日本國民生產總值的1/4的水平。就連周邊的一些原來並不發達的國家如南朝鮮等也一日千裏地發展起來，把中國甩在後邊。曆史又一次戲劇般地展示出它的相似性，為國家振興奮鬥了100多年的中國人再次發現自己又遠遠地落後於世了，多難的中國究竟何去何從？