葉劍英從病房出來後，把工作人員召喚到身邊，聲音很輕，再三叮囑道：“你們都準備好紙和筆，24小時在總理身邊，一刻也不能沒有人。總理原則性很強，很多事很多委屈悶在心裏不講，特別是對中央的某些人，在最後時刻有什麼內容要發泄，你們一定要記下來。”
然而，周恩來的嘴始終緊閉著。在最後的幾天，索性閉緊雙唇，絕口不談政治，直至停止呼吸。
在他逝世後，工作人員將雪白的紙交給葉劍英，葉劍英望著那潔淨的白紙，眼裏陡地閃起淚光，呐呐一聲：“他一生顧全大局啊！”
1976年元旦。
無線電波伴著似乎被凍得凝結了的空氣，向千家萬戶傳遞著偉大領袖毛主席1965年5月重上井岡山時填寫的一首《水調歌頭》的詞。
久有淩雲誌，
重上井岡山。
千裏來尋故地，
舊貌變新顏。
到處鶯歌燕舞，
更有潺潺流水，
高路入雲端。
過了黃洋界，
險處不須看。
風雷動，
旌旗奮，
是人寰。
三十八年過去，
彈指一揮間。
可上九天攬月，
可下五洋捉鱉，
談笑凱歌還。
世上無難事，
隻要肯登攀。
廣播員的聲音氣勢高亢，餘音繚繞，令人久久回味。一首讀罷，又換一首同一年寫的另一首詞《念奴嬌？鳥兒問答》：
鯤鵬展翅，
九萬裏，
翻動扶搖羊角。
背負青天朝下看，
都是人間城郭。
炮火連天，
彈痕遍地，
嚇倒蓬間雀。
怎麼得了，
哎呀我要飛躍。
借問君去何方，
雀兒答道：
有仙山瓊閣。
不見前年秋月朗，
訂了三家條約。
還有吃的，
土豆燒熟了，
再加牛肉。
不須放屁，
試看天地翻覆。
已處於病危之中的周恩來聽到廣播後，立即讓工作人員給買來詩詞，並讓護士讀。讀到“不須放屁，試看天地翻覆”時，他嘴角綻出幾絲笑紋，甚至可以聽到隱隱的笑聲。
到了1月7日，周恩來基本上是處於昏迷狀態。他鼻子裏一直在輸氧。這天晚上11時，當醫生們來到床邊進行治療時，處於彌留之際的周恩來從昏迷中醒來，微微睜開雙眼，凝視了一下，認出了其中的吳階平，喃喃地說：“我這裏沒有什麼事了，你們還是去照顧別的生病的同誌，那裏更需要你們。”
這是周恩來生前所說的最後幾句話。
1月8日上午9時57分，晝夜不停地工作著的心電圖示波器上的波紋，變成了一條水平線，一顆為人民勞累了78年的偉大的心髒永遠休息了。
政治局的成員們趕來了。
鄧小平默默地肅立在床前，一句話都沒有說。江青也來了，她在病房裏轉了一圈，尖著嗓子喊：“小超，小超呢？”
“小超”是周恩來對妻子鄧穎超的稱呼。醫護人員聽到江青的叫喚，心中暗罵：“你有什麼資格喊小超？”
周恩來的遺體，被移至北京醫院後院一間普通的停屍房裏。大約不足100平方米的房子，前麵沒有過道，一扇門直通戶外。總理遺體停放在屋子中間，四周放著塑料盆花。緊貼四壁放著幾層花圈。除了站立幾個守靈人員外，所剩下的空間就隻夠吊唁者成單行走一小圈了。
最初的哀樂和訃告，是9日零時廣播的。
中國大多數的人，從天亮時的新聞節目中聽到了這一噩耗。人們的第一個感覺，是不相信自己的耳朵。漸漸地，大滴大滴的淚，從老年人、中年人、青年人的眼眶裏湧出來，婦女們抽泣著。
從1月9日起，人民英雄紀念碑前出現了花圈。花圈越來越多，幾天之後，碑座上已經擁擠不下，放到了廣場上。南邊的鬆牆上，綴滿了一朵朵小白花。成千上萬的人，無論是集體前來，或是獨自前來，都麵對紀念碑脫帽默哀。宣誓之聲，哀慟之音，徹夜不絕。
1月11日下午，天陰沉沉的，像人們的心情一樣不見一絲陽光。京城處處皆白花，風吹熱淚灑萬家。從北京醫院到八寶山，首都百萬人佇立在長安街兩側，扶老攜幼，想最後看一眼自己的總理。中國曆史上第一次出現這沒有人動員、沒有人組織的如此巨大而又秩序井然的隊伍。世界曆史上也從未有過如此隆重、如此悲壯的葬禮。當晚，石景山的工人和八寶山附近公社的社員，蜂擁到火化處，不讓火化總理的遺體，爭執持續到深夜。
與此同時，無數的電報和信件直飛中央，要求保存總理的遺體。
1月11日至14日，群眾的悼念活動達到了高潮。然而，人們卻感到前所未有的壓抑。追悼會不讓開，靈堂不讓設，黑紗不讓戴，懷念的文章不準發表。竟然還傳達下來這樣的“精神”，大意是：要警惕有人利用悼念總理來幹擾反擊右傾翻案風的鬥爭；要警惕階級鬥爭的新動向，特別是在知識分子集中的地方……
14日傍晚，群眾的吊唁活動結束了，工作人員和許多人不走，在那裏等候著。6時30分，鄧穎超由兩名女工作人員攙扶著走進靈堂，手捧著周恩來的骨灰盒，麵對眾人深情地說：
“我現在手裏捧著周恩來同誌的骨灰，向在場的所有同誌表示感謝。”
語言未落，全場失聲痛哭，一齊向鄧穎超湧去。
人們繼續悼念周恩來，紛紛湧向了天安門廣場。廣場頓時成了靈堂。這是一片由無數花圈交織的海洋。成千上萬的人川流不息地來到紀念碑前脫帽默哀。與此同時，全國各地悼念周恩來的花圈、挽聯、誓詞、詩文、白花、素紙，伴著人們的淚雨，從白茫茫的天空飄飄灑灑飛落下來，覆蓋了神州大地。
人們在焦慮地等待著1月15日這一天。
1月15日下午3時，有5000多人參加的追悼會在人民大會堂舉行。會議由王洪文主持，鄧小平代表中共中央致悼詞。
為了作悼詞，還有一個鬥爭的小“插曲”：“四人幫”害怕鄧小平亮相，於是舉出種種“莫須有”的理由，極力排除鄧小平。江青主張由王洪文或張春橋來作悼詞。張春橋自知不夠格，王洪文又太嫩，就找到葉劍英，說：“現在全國都在反擊右傾翻案風，鄧小平作悼詞不合適，還是請葉帥來吧！”葉劍英明白他的用意，斬釘截鐵地說：“我看不出有什麼不合適的！他是堂堂正正的黨中央副主席，又是國務院第一副總理，代替總理主持工作，理應由他來作悼詞。再說我的心情太難過，也讀不下來。”張春橋碰了一鼻子灰，也隻好作罷。就這樣，葉劍英考慮鄧小平當時的困難處境，極力主張由鄧小平來致悼詞，趁這個機會讓他和廣大人民群眾見麵。在關鍵時刻，在政治上給他以極大的支持。果不然，當人們從電視熒光屏上看到鄧小平一出場，千萬顆為鄧小平命運擔憂的心一下子都放了下來。