九月的紫禁城，秋高氣爽，到處一派欣欣向榮的景象。五十六歲的萬曆皇帝，用過早膳之後便在一群太監、宮娥的簇擁下來到了禦花園的西苑。這個院落建於元朝，這裏風景秀麗亭台閣樓應地而生，蹬在閣樓上向下看去就像是在欣賞一幅優美的風景畫，如臨蓬萊仙境，讓人頓時心曠神怡。
萬曆皇帝本就喜歡遊曆，自他登基以來，幾十年的時光，多數消磨在這裏。此帝生性多疑，六歲時被立為皇太子，時常在皇宮騎馬。十歲那年，穆宗駕崩，他繼皇位登基。起初，朝內大事皆由內閣首輔大臣張居正料理，進入成年以後，依然身居內宮，隻知吃喝玩樂，荒淫無度，不理朝政。然而，卻用八百萬兩巨款，從二十一歲開始，就在北京西北的天壽山下，親自帶領文武官員、術士、欽天監選定陵址，動用三萬多人，為自己修築壽宮。多年來，皇帝渾渾噩噩，大臣們敷衍塞責，整個朝廷從上到下雖五官猶存，但運轉不靈，猶如一部生鏽的機器，無法開動運轉。再加之許多官吏忙於爭權奪利的黨爭，整個官場明爭暗鬥，賄賂公行，貪汙成風，門戶之禍不斷發生。他厭倦宮廷生活，不理朝政，凡朝內必辦之事，多由秉筆太監去辦。他唯一感到樂趣的是吃喝玩樂，為他一人，周圍養了二萬多名太監，三千多名宮女，專門照護他的生活。為貪女色，他一天竟冊封九嬪，荒淫無度。
平日他最愛跟宮女在翠花樓玩銀錢，每次都是他自己做主家，宮女們把銀錢投向地上畫出的圓形圈地，如得中者可以取得加倍或三倍的償還，不中者即被沒收。
這天，萬曆皇帝來到西苑，登上翠花樓，又找了七八個最漂亮的宮女，玩起擲銀錢。宮女中，有個十七歲叫小蓮的宮女，長得秀美端莊，深得萬曆帝歡心，她坐在紅氈鋪地的樓板上，連擲了三次，次次都中，連贏三把。萬曆帝歡喜地把她摟到懷裏，狂吻了她的櫻桃小嘴。
小蓮在姐妹們麵前，甚覺麵子上過不去，就撒潑掙脫，有意朝皇帝跟前唾了一口。萬曆帝馬上龍顏大怒，說她不敬天子，罪該斬首。皇上一聲令下，樓下立即上來兩個衛士，將小蓮抓住，就要推出斬首。
衛士押著小蓮剛下樓梯，萬曆帝又傳諭：“此女深得朕歡心，恕她一死。削發示眾，以示斬首。”
宮女們執剪給小蓮剪去一綹辮子，演了一場斬首的鬧劇。
萬曆帝重又抓起銀錢，忽然一個貼身太監，匆匆爬上樓來，附到皇上耳邊報告了遼東數城失守的消息，皇上聽完，臉刷地白了，他撚了撚胡須，立即下樓，傳令文武大臣速到金鑾殿，商討對策。
金鑾殿內氣氛緊張，萬曆帝坐在龍墩上，望著滿殿文武大臣，有氣無力地說：“關外告急，朕憂慮萬分。幾十年前，欽天監曾言遼東將有‘混世龍’出現，看來是應驗了。為治理邊陲，特請文武百官入朝，獻計獻策。”
白胖的大學士方從哲見皇上閉目傾聽，就連忙站起，叩拜後道：“努酋敢犯我天朝，且不可等閑視之。此人如不迅速剪除，其後果將不堪設想。”他掃視了一下殿內的文武大臣，以居高臨下的姿態又道：“依臣之見，請皇上頒布上諭，征集軍隊，選派得力大將討伐，以振國威！”